殿内烛火摇曳，御案旁沉香袅袅，李世民目光沉沉落在阶下立着的李勣身上，此番发问意在探其心中治世根本。李勣心思坦荡，不曾揣测帝王暗藏的考量，躬身拱手，坦然据实作答：“陛下，此言原是《道德经》所载至理，书中明言，‘民为上，君为下；民重而君轻。处上而民不重，处下而民不害。’万民方才是江山根基，君主居于其上，万不可压扰百姓；若能谦居下位体恤生民，天下便无怨恨祸患。”

    李世民闻言眉宇微挑，面露几分诧异，轻声问道：“孤原以为这般重民之言多出自儒臣典籍，不曾想你们信道之人，竟也熟读参悟这些安民道理？”

    李勣缓缓颔首，语气笃定从容：“《道德经》乃是道家立教首经，凡入道修行之人，少有不精研细读的。书中不只有修身养性之法，更藏安邦定民的大道，臣常年翻阅，故而铭记于心。”

    李世民听罢心中百感翻涌，一则惊觉平定四海、治理天下的根本道理，竟早被道家典籍道得通透，简简单单几句话，便点透君民相处的分寸；二则暗自警醒，市井山野之间从不缺通晓大道的隐世高人，不可轻看民间藏龙卧虎；三来由衷慨叹道家思想底蕴深厚，字字句句皆有济世格局。一念及此，心中便生出尊崇道家的心思，恰巧道家始祖老子李耳与大唐皇室同姓李氏，这般渊源恰好能收拢天下人心，实在天合人意。

    自此往后，历代李唐帝王皆对外宣称自身乃是老子后裔，以此抬高皇室正统身份，借道家道统稳固江山。只是内里实情却并非如此，李氏先祖本是北地鲜卑贵族，早年随汉化浪潮更改姓氏为李，与春秋时期老子一脉并无半点亲缘，二者溯源相隔千百年，实在八竿子也牵扯不上。

    心中感念民本之道，李世民唯恐自己与后世子孙忘却这治国根本，遂提笔写下“君，舟也；民，水也。水能载舟，亦可覆舟”十四字，命宫人精工装裱，高悬于正殿厅堂正中，日日入殿便能抬眼望见，时刻自省。这句箴言也随岁月流传，成为流传千古的帝王警言。殊不知此话本源出自《荀子·哀公》一篇，经此番书写悬挂，借帝王之口名扬天下，也足见李世民平日博览群书，方能一听李勣所言，便瞬间融会贯通，深明其中利害。

    一番关于君民道义的交谈过后，李世民面上并未流露出半分对李勣的猜忌提防，话锋一转，将心思引向北方边患，开口询问李勣对突厥部族的看法。

    李勣敛了神色，语气添几分凝重，从容剖析边情：“突厥各部盘踞北方万里草原，部族分散却机动迅猛，如同群狼环伺北疆，日夜窥伺中原沃土。往年我朝出兵驱赶，不过暂避一时锋芒，大军一撤，他们转瞬便卷土重来，年年侵扰边境劫掠百姓，这般拉锯耗损国力，终究不是长久之计。想要彻底根除北境隐患，必要快刀斩乱麻，直击突厥核心王庭，一举重创其主力，令其元气大伤、一蹶不振；而后再拆分各部、分而治之，方能永绝边患，保北疆百年安宁。”

    李世民闻言深以为然，微微颔首道：“孤心中所想与爱卿别无二致。只是北地辽阔，突厥行踪飘忽，绝佳战机可遇不可求；且此战非同寻常，必须拣选精锐士卒、能统兵的良将方可出征。依爱卿之见，朝中何人能担此番灭虏大任？”

    李勣垂眸稍作沉吟，权衡朝中诸将才干，片刻后抬声回禀：“战机从不是坐等而来，皆可主动筹谋探查、伺机创造。至于领兵主帅，李靖将军最为合适，其人临阵胆大无畏，筹划之时心思缜密，善观战局虚实，胸中藏无数奇谋诡计，乃是统帅大军的不二人选。”

    李世民笑意漫上眼角，顺势追问：“那爱卿自身文武兼备，若论领兵出征，你又当如何自处？”

    李勣不居功、不逞强，坦然回话：“臣善统筹调度、安抚部众，可为李靖副帅，配合主帅调度各部，辅助行事。”

    李世民又接连发问：“秦叔宝武艺卓绝，久经沙场，此人领兵出征可行？”

    “叔宝沉稳持重，擅长坐镇后方，统筹粮草器械、接应前线大军，不适合深入草原突袭敌巢。”李勣从容作答。

    李世民继续询问：“尉迟敬德与程知节二人勇冠三军，若随大军北伐，能否委以重任？”

    李勣条理分明细说：“敬德一身悍勇，冲锋破阵无人能挡，可充大军先锋；程知节性情果敢，可为副先锋，二人正面厮杀皆是上等人选。可若是交由李靖调度奇袭之师，这二人便不堪重用。”

    李世民闻言面露不解，目光落在李勣身上，静待他细说缘由。

    李勣从容拆解其中道理：“尉迟敬德、程知节二人皆是勇将，上阵拼杀冲锋陷阵无可挑剔，却思虑粗浅，遇事欠缺周全考量。依臣对李靖的了解，此番北伐不会与突厥主力正面硬拼，必寻小路出奇兵，暗中迂回突袭，讲究隐秘无声，万万不可打草惊蛇。猎杀狼群尚且要悄无声息靠近，怎会大张旗鼓惊动猎物？若是命二人领奇兵，行事张扬，极易暴露我军行踪，坏了全盘谋划。”

    李世民听罢豁然点头，心中全然认同这番论断。他早年征战四方，素来偏爱奇兵突