锦衣卫派出一艘两桅巡沙船，配备数名仆役、船工，将何步飞和张远萱带向了南洋之南的苏门答腊东部，那里也是新成立的旧港宣慰司所在地，他们必须要找到宣慰使施进卿，向他询查有关事宜，死囚的去向只是其中之一，何步飞有自身的紧要任务，否则也不会远渡重洋去展开调查。

    这艘两桅巡沙船如刀锋般切开暗沉的海面，船身狭长低矮，通体漆成墨色，唯有船舷两侧各绘一条朱砂飞鱼纹，在日光里隐隐泛着血色。

    此刻站在船头观海的两人，换上了周正的官服，何步飞身着玄色织金飞鱼服，腰带紧束劲瘦腰身，肩头蟠螭纹在阳光下泛着冷光。乌纱帽下双眸如鹰隼般锐利，腰间绣春刀映着肃杀寒芒，这衣服一上身，就显露出北镇抚司特有的压迫感。

    张远萱也换上了官服，黑发拢于纱帽之中，女式飞鱼服收腰极窄，妆花马面裙配柳叶绣春刀，英气逼人，虽然时不时会有一些调皮小表情，但浑身的气质是上升了一个档次。

    “这衣服总觉得别捏。。”她正了正被风带歪的帽子。

    “此去施进卿的府邸，我们该冠冕堂皇的进去，要之前那样的灰头土脸，别说见他本尊了，能不能上岸都不好说。”何步飞说道。

    “只要能问到我哥去向就好，其他的无所谓。”张远萱玩弄着腰上挂着的竹制腰牌。

    “你可给我装像点，现在你的身份是锦衣卫特使，别像个乡下丫头，到时遭人笑话。”何步飞提醒她道。

    “谢何大人赐教！”张远萱抱拳，一脸严肃，略一颔首，竟惹得何步飞笑了出来。

    张远萱还是有些不习惯这大海的脾气，风浪总是出其不意，茫茫大海充满玄机，偶尔会有惊喜，但绝大多数时候，都显得枯燥而让人恐慌。她想到了六下西洋的郑和，这人真有胆识，在这种鬼地方能混这么多年，真不是一般人。

    她陷入一阵沉思，忽然眼中透着少见的疑虑，问道：“人们说郑和是个大英雄，踏遍了四洋八方，他的功绩足以媲美圣人，可我们之前听到神机舫的那番谈话，怎么感觉郑和私下也搞了些见不得光的事，竟和神机舫有染。”

    何步飞看了看她，觉得也该给她灌输一些东西了，至少让她有一些粗浅的认知，也好过一看就是个白痴。

    “你曾问我，锦衣卫为什么会插手你哥的案子，其实，我们要调查的，就是郑和身后的复杂局面，郑和下西洋，远不是表面那么风光，这航船一动，黄金万两，牵扯了多少人心和利益，朝野上下矛盾交织在一起，剪不断理还乱。”

    “你最好说点人话，别整我听不懂的。”张远萱最讨厌就是那些官家嘴里的甲乙丙丁。

    “我给你讲一段郑和第六次下西洋之前，发生在朝堂之上的事情。”何步飞望向远海，思绪穿梭到遥远的时空……

    永乐十七年·奉天殿

    朝中大臣们整齐地列在明成祖朱棣面前，郑和站在中间，身形如桅杆般笔直。他古铜色的面庞上沟壑纵横，眉骨处一道淡白的疤痕斜入鬓角——那是锡兰海战时被珊瑚礁碎片所伤。那双眼睛依旧清亮，瞳孔深处似藏着整片星盘，能将万里波涛的诡谲尽数洞穿。

    此刻，他正绘声绘色地讲述着海上的轶事趣闻。

    “锡兰山佛牙塔高九丈九，通体镶七宝。”他声音浑厚如远洋风号，“渤泥王以龙脑香铺地三十里迎我大明旌节，满剌加港千帆竞渡......”

    兵部尚书方宾突然出列，率先发难：“敢问郑大人，永乐十五年至今，水师军费耗银二百八十万两，而福建剿倭战船半数朽烂，却无钱修葺——海外的风景再美，能弥补我朝的损失吗？！”

    方宾的这盆冷水，浇开了反对者的话语。户部侍郎夏元吉的声音穿透空气：“陛下，北京城墙尚有三十里未合拢，北伐将士冬衣还未着落！”他猛然抖开手中奏折，“下西洋所谓的万国来贡，就是个赔本买卖，暹罗贡来三百斤龙涎香，换走的是两万斤精铁——这生意做得妙啊！”

    郑和掌心沁出冷汗，还未想到反驳的话语，工部给事中趁机奏道：“《禹贡》划九州而不言四海，海中皆是夷蛮荒土，岂可舍本逐末……”

    “荒谬！”翰林学士杨荣霍然出列：“汉武帝开拓西域，盛唐广设都护，今西洋诸国犹汉之西域！若依诸公短见，当年该把玉门关也封了！”

    朝堂顿时炸开锅。五军都督府的武将与六部文臣吵作一团。郑和望着御阶下的乱象，突然想起古里港那场风暴——宝船在惊涛中保持队形，而眼前这些朱紫贵胄，却比怒海狂涛更难驾驭。

    “够了。”朱棣沙哑的嗓音像钝刀割过锦缎：“郑和，你说说看，下西洋还有没有必要。”

    “陛下，”郑和的嗓音浑厚如远洋深流的轰鸣，“臣奉旨五下西洋，为的不是耀武扬威，而是播撒我大明的福德，宣扬我朝的先进文明，我们平定了肆虐南洋的贼寇，终结了异邦的战乱，又重新连接古里、天方等地的贸易之路，还远至利未亚，开化土人，教