这座圆形大厅穹顶高耸，足有三丈以上，呈不规则的半球形。洞厅的地面上，分布着数十个大小不一的孔洞，正嘶嘶地喷射着白色的蒸汽。整个洞厅温度明显高于外界，空气中弥漫着湿热的水汽，带着一股淡淡的硫磺气味。蒸汽从地底深处涌上来，经过铜制的喷嘴汇聚成定向喷射，发出有节律的嘶鸣。

    洞厅中央，是一座约一人多高的机械装置。

    柚木框架，黄铜部件。一个密闭铜釜，底部有进水管与地下水源相连，釜下的小火膛里燃烧着从上层引来的鲸油，火焰在风门的控制下时强时弱。铜釜顶部的铜管分岔为四根支管，分别通向四个方向，每根支管末端都有一个可调节的喷嘴，喷嘴对准一个共同的目标——一个水平放置的、带有叶片的铜轮。但这个铜轮有些偏斜，旋转也并不顺畅，带着卡顿。

    铜轮的转轴通过一组大小不一的木制齿轮，与远处一扇厚重的石门相连。齿轮组错落有致地咬合在一起，从铜轮的小齿轮逐级传递到石门处的大绞盘。

    张远杰站在装置前面，从惊叹转为兴奋。

    这是利用天然地热蒸汽，进行转换，化为巨力，从而推开石门。如此精巧的设作，如此深厚的功底，这果然是听螺老人的智慧精华。

    而这个设施之所以让他兴奋，因为他只在传说中听过，还在师父与工部高层的推想会上听说过——蒸汽与动力的可控结合，必然是未来最重要的技术形式！

    他绕着铜釜走了一圈。进水管、火膛、风门、铜釜壁厚、泄压阀——每一个部件的状态都逐一记在心里。然后他检查了四根支管，用手背靠近喷嘴，感受每一股蒸汽的喷射力度。左前和右后的两股较强，另外两股偏弱。

    接着他蹲下来，观察齿轮组的传动。从铜轮到石门，中间经过了四级传动，每一级的齿比都不一样。

    他在心里默默推演了一下，大概能估算出铜轮需要达到什么样的转速，才能产生足够的力推开那扇沉重的石门。

    做完这些观察之后，他已经汗流浃背，他在装置前面盘腿坐了下来。闭上眼睛，开始在脑海中搭建这套装置的运转模型。

    进水阀门控制水量，水量决定蒸汽产生的速度；风门控制火势，火势决定热量；热量和水量共同决定釜内蒸汽的压力；四根支管的阀门分配压力；四股蒸汽的合力推动铜轮；铜轮转速通过齿轮组放大扭力；最终传递到石门。

    这不是一个可以靠蛮力试出来的谜题。

    张远杰睁开眼睛。

    他开始动手。

    先是进水阀门。他旋开了一些，听见铜釜内传来水流注入的汩汩声。水量增加，蒸汽的产生会更快，但同时也会降低釜内的温度。他等了一会儿，观察喷嘴的喷射力度变化，然后调整了风门——将风门推开一档，让火膛进风更多，火焰更旺，补偿进水增加带走的热量。釜内传来低沉的沸腾声。

    接着是支管阀门。四根支管，他需要把蒸汽合理分配给它们，使四股喷射的合力达到最大。左前那根支管的蒸汽太强了，他把它旋小了两格；右后那根也偏强，旋小一格；另外两根偏弱的，反而旋大了半格。四股蒸汽的嘶鸣声渐渐变得均衡，铜轮不再偏斜，开始平稳地旋转起来。

    最后是喷嘴角度。四个铜制喷嘴都可以上下左右微调。他一个一个地调试，观察铜轮叶片的受力情况。需要让四股蒸汽都对准铜轮叶片的同一个区域，才能形成最大的合力。这需要极细致的观察和手感——每一次微调，铜轮的转速都会有细微的变化。他蹲在铜轮旁边，手搭在喷嘴的调节杆上，眼睛盯着旋转的叶片，一点一点地校准。

    当最后一个喷嘴调整到位的时候，铜轮发出了一声和之前完全不同的嗡鸣。

    那是高速、稳定、没有任何阻滞的旋转声。齿轮组咬合的声音从断续的咔咔声变成了连续的嗡嗡声，像是整台机器忽然从沉睡中醒了过来。传动轴开始转动，绞盘上的绳索绷紧，那扇沉重的石门发出沉闷的轰隆声，开始缓缓向两侧滑开。门缝里透出光来。

    张远杰站起身。他浑身被蒸汽浸透了，头发贴在额头上，铜屑和机油沾满了手指。但他没有立刻走向那扇打开的石门。他站在装置前面，看着那些仍在平稳运转的齿轮，看着四股蒸汽合力推动铜轮，看着自己亲手调校出来的这一切。

    “这真是太精巧了，”他赞叹道，“利用自然之能，化为操控之力。”

    只可惜他的稿本没带在身上，否则一定会花半天时间来好好记录这个超前的装置。

    “也许，未来的航船，不，甚至很多的机械，都可以用此思想，那将是一个新的世界……”

    他走向那扇石门，迎向那温暖而神秘的黄色光束。

    又是一段长长的甬道，光线越来越明亮，尽头是一扇经过防锈处理的铜门，门已展开，门楣上有最后一个刻字：

    视界之择

    铜门在身后缓缓合拢。

    张远杰走进了一座他从未想象过的洞