初见曜鸮，毫不尤豫被轻视了。

    如果不是南安小有名气，曜鸮们无法忽视一尊几百岁的老东西，恐怕那两人连落座都是奢望。

    斯拉图读懂了尴尬，抿了抿嘴，大步走向跪地的活蚀们。

    “陛下。”

    贴身魔法师急促追上，却没能阻止斯拉图的脚步。

    “行了，我不认为你是那么无能的魔法师，不过，如果你没信心阻止可能发生的袭击，我只能考虑为你增加竞争者了。

    惑鸦贴在古恩身旁小声嘀咕。

    “人是好人，就是有些————”

    “自信？”古恩帮忙补充，“比起索利兹元老院踟蹰不前的家伙，我能忍受，也愿意承担他带来的风险，至少————斯拉图有在行动。”

    他又朝南安所在方向努了努嘴。

    “我看南安就挺能适应他的节奏，你怎么能不如一位老人家呢？”

    惑鸦没好气：“南安只是死得够久，他活得不长啊！”

    斯拉图在跪地的活蚀面前站定，目光从一张张徨恐的面孔上扫过。

    那些因长期营养不良而显得过分消瘦的脸颊，因恐惧而微微颤斗的肩膀，他都看在眼里。

    他并未急于开口，只是静静站立着，任由晨风将他宽松的衣袍吹得猎猎作响。

    沉默反而比任何言语都更具压迫感，跪伏在地的活蚀们连呼吸都变得小心翼翼。

    最终，斯拉图仍是没有跟活蚀们对话，只是沉默着绕过人群，打量着他们亲手建造出的据点，又走进几间屋宅，揭开锅盖端详了一会。

    他的态度已在昨晚等待瓦赫迪恩到来时，与南安表明。

    在活蚀们真正有所贡献，值得被昂泽大肆宣传前，他不会公开认可并赞同镰水的决策。

    对南安管辖此处的尝试与支持，会通过嘉奖皮里昂的形式进行。

    斯拉图指点着一名内卫捡起灶台边上，一块黑不溜秋，面包似的玩意。

    内卫试毒后，他掰了少许送入口中，边嚼，边露出了痛苦面具。

    吃惯了精细加工面粉的斯拉图，看了眼手里煤球似的黑面包，秉承着不浪费粮食的想法，递给了————最靠近自己的书记官。

    “条件真艰苦啊，也挺好，就让他们从零起步吧。”

    克伦城郊。

    因皮里昂内迁政策而空置的村庄木屋上，艾尔玛赫恩极目远眺，遥望镰水据点所在方向，不住地原地转圈。

    “赌一把？”

    她在自言自语，声音轻得象随风摇摆的蛛丝。

    “听说昂泽的皇帝陛下很重视人才，自荐成功，就能摆脱南安的威胁了。”

    “只是要求无限制出入克伦的权利，没道理不许吧？”

    “不过————”她皱起眉，“昂泽人很厌恶活蚀，如果这位斯拉图陛下态度恶劣，该怎么办？”

    接连受到南安的打击，深知他看似吃软不吃硬，实则软硬不吃的态度，艾尔玛赫恩预感到了局势在发生微妙的变化。

    皮里昂和南安关系融洽，从此往后，她还能把克伦视作后花园，随意进出，来去自如吗？

    可————她还是不想被招安，也不想承担任何责任！

    正思索间，脚步声从不远处传来。

    不是巡逻卫队，巡逻队的脚步她太熟悉了，整齐、沉重，带着制式皮靴踩碎石子的脆响。

    来者孤身一人。

    晨雾仍未散尽，灰白的雾气在林间缠绕，像无数条柔软的手指那条通往废弃村落的小径上，隐约可见一道模糊的人影驻足不再前进，静静地站在那里，象是知道艾尔玛赫恩也在注视着自己。

    艾尔玛赫恩寒毛竖起。

    无形的力量从四面八方挤压过来，象一只看不见的手，正在攥紧她所在的这片空间，空气变得黏稠。

    本能先于理智做出反应，她化作一道影子，无声无息地滑下木屋，贴着地面遁入另一处阴影。

    就在她脱离的瞬间————

    “咔嚓！”

    声音沉闷而厚重，像巨兽闭合了上下腭。

    艾尔玛赫恩回头望去，废弃木屋的一角消失了。

    “蛋糕”被咬了一口，房屋断面上残留着骇人的齿纹，纹路深深切入残馀的木材与石墙，那是牙齿嵌入猎物后留下的咬痕。

    切口则光滑得不象话，边缘翻卷着焦黑的灼痕，是他的————口水？

    位置转移完毕，艾尔玛赫恩现身在另一处木屋的屋顶，轻篾地笑出了声。

    “同类啊，居然也是适应者，是什么让你忍不住向我眩耀能力？”

    “咔嚓！”

    “咔嚓！”

    “咔嚓！”

    接连三声脆响，木屋接