几十年过去了，他也忘了这事，直到前些日子听一个路过的货郎说起有人在悬赏找这东西，才猛然想起来。

    刘政听了，心里怦怦直跳。露天煤矿，离庄子只有四十多里，不用进深山，就在山脚的一处沟里。他当即决定亲自去看。

    第二天一早，刘政带著王放、石老栓和二十个骑兵，策马往黑石沟赶去。四十多里路，骑马不到一个时辰就到了。石老栓指著前面一条弯弯曲曲的山沟说：“校尉，就是这儿。”

    刘政勒住马，放眼望去。山沟不深，两边的山坡上长著稀疏的灌木和枯草，沟底的河床已经乾涸，裸露著大大小小的石头。

    刘政翻身下马，顺著沟往里走。走了不到百步，脚下一绊，低头一看，一块拳头大的黑石头半埋在土里。他弯腰捡起来，在手心里掂了掂。轻飘飘的，比普通石头轻多了，顏色乌黑髮亮，断口处有贝壳状的光泽。他用指甲使劲掐了一下，掐不动，硬得很。

    王放也蹲下来，扒开地面的浮土，下面露出的黑石头越来越多。他抠了一大块，翻来覆去地看：“校尉，这就是石炭？”

    刘政点点头，把煤块在石头上砸碎，断口黑的发亮煤线密布，质量上乘。

    石老栓蹲在一旁，咧嘴笑了，露出几颗稀疏的黄牙：“校尉，这东西就是您要找的？老汉小时候烧过，就是烟大，熏得人嗓子疼。

    刘政笑道：“烟大不怕，那是没烧透。等回去了，我教你们怎么烧，就不熏人了。”

    刘政让骑兵们在沟里各处挖了一些煤块，装了几袋子，原路返回。回到庄上已经是下午了，让人把煤送到山谷里，交给周艺。

    周艺拿到煤，先用它在小炉里试了一炉。之前用木炭，炉温总是不够高，铁水流动性差，打出来的刀枪韧性不足。

    用煤试了一炉，炉温比木炭高了將近一倍，铁水烧得滚烫，倒进模子里，冷却后打出来的刀，刀刃锋利，刀身结实，比木炭炼的铁强了不止一个档次。周艺拿著那把刀，翻来覆去地看了好几遍，满脸欣喜！

    黑石沟的煤运回来之后，刘政发现了一个新问题，路太难走了。

    从山谷到黑石沟，直线距离不过三十多里，路面坑坑洼洼高低不平。第一趟运煤，二十辆牛车走了整整一天。

    刘政知道，不修路不行。可修路需要人手，大量的人手。他手下虽然有两千多人，但兵要操练，匠人要干活，矿工要挖煤，皂坊要生產，哪里都抽不出人来。

    刘政想到了大汉的力役制度，朝廷的羊毛不薅白不薅！

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    汉代有“更卒”之制，百姓年满二十三岁至五十六岁，每人每年要在郡县服一个月的力役，称为“更役”或“卒更”。服役的人叫“更卒”，乾的都是修路、筑城、挖渠、运输之类的苦力活，官府只管饭，不给工钱。

    不想去的可以出钱僱人代替，叫“践更”，也可以交钱给官府，由官府僱人，叫“过更”。这套制度从西汉沿用到东汉，虽然到了汉末已经名存实亡，各地官吏贪腐，徵发不均，可法律上还摆在那里，隨时可以拿来用。 刘政把主意打到了王茂头上。

    第二天，刘政就去了县城。王茂正在县衙里喝茶，见刘政来了，连忙起身迎接。如今刘政是討虏校尉，秩比二千石，比王茂这个县令高了不知多少级，王茂见了他是要行礼的。刘政也不摆架子，坐下寒暄了几句，便把来意说了。

    “明府，繁峙县北乡的道路崎嶇不平，通行不便，您知道吧？”

    王茂点头，顺著话语道：“知道。那些路不好走，本县早就想修了，可县里没钱没人，一直拖著。”

    刘政笑了：“明府不用出钱，也不用出人。人是现成的——县里每年徵发更卒的差事，不是明府在管吗？”

    王茂愣了一下，隨即明白了他的意思。他是县令，徵发更卒修路本来就是他的职责。以前不修，是没人在意。现在刘政要用那条路，修好了不就是顺水人情的事情，还能拉近跟刘政的关係。

    王茂当场拍了板，他让县丞把今年的更卒名册调出来，繁峙县八个乡，该服更役的青壮有一千多人。

    往年都是交钱折免徭役，很少有人真去干活。这次王茂发了一纸公文，说北乡要修路，各乡按名额出人，自带乾粮，县里管一顿午饭。不去也行，交钱，每人三百文。

    消息传开，那些家里穷的交不起钱的，只好老老实实来干活。有交得起钱的也不愿意交，三百文够买好几斗粮食了，出一个月苦力换三百文，划算。

    不到十天，王茂就凑了三百多个更卒，送到刘政手上。刘政让人把他们编成五个队，每队六十人，由刘大带著几个老卒负责管理。又从庄上调了二十辆牛车，上百把铁製工具交给更卒。

    修路的事，刘政交给了刘大