船时穿着一件大红色的织金披风，是临行前在伦敦特意定做的，剪裁是欧式的，面料却用的是大明苏杭的云锦。

    她说这叫“两便”，在英格兰穿给哥哥看，在北京穿给陛下看。

    朱慈炅没有去天津接她。皇帝亲迎不合礼制，而且他确实抽不开身，陕西的赈灾刚告一段落，福建特司的年度报告堆了半人高，兵部还在催问永昌卫的火药补给。

    小皇帝让曹化淳带了一队锦衣卫去天津，传口谕说“路上慢些走，不着急”。

    曹化淳把原话带到了。公主听完笑了，对侍女说：“陛下还是老样子，明明想让你快些到，偏要说慢些走。”侍女低头没接话。

    公主回京的仪仗不算隆重，但排场不小。两百名锦衣卫开道，十六名宫女随行，翰林院的学士们在城门口迎接，礼部的官员一路引到东华门。朱慈炅在乾清宫等着，手里还捏着一份奏章，听见脚步声才放下，抬起头。

    公主行礼，抬起头来，比四年前高了大半个头，婴儿肥褪去，下巴尖尖的，碧蓝色的眼睛还是那样亮。

    “回来了？”朱慈炅说。

    “回来了。”公主答。

    没有多余的寒暄，朱慈炅让她坐下，问路上的情况，问英格兰的风土，问她哥哥的身体，公主一一作答。

    两人说到查理二世时，她说，哥哥每天都念叨陛下，说没有陛下就没有今天的王位，恨不得把英格兰的矿山都搬来进贡。朱慈炅笑了笑说矿山就不必了，朕不缺那点银子。

    两人聊了小半个时辰，公主起身告辞，朱慈炅让曹化淳送她回别院。走到门口时公主忽然回头，用英文说了一句话。这一次她没有压低声音，通译听得清清楚楚，脸一下子红到了脖子根。曹化淳假装没听见，低着头往前走。朱慈炅愣了一下，随即摇头失笑。

    同年五月，张太后召朱慈炅到坤宁宫，说皇帝今年十八了，该选皇后了。朱慈炅说“母后看着办就好”，张太后说“吾看好了几个，但得你自己点头”。

    名单上的女子一共六人，都是朝中重臣的女儿或孙女。张太后最中意的是叶家的三姐妹。叶绍袁是工部主事，文采风流，他的三个女儿，叶纨纨、叶小纨、叶小鸾，号称“叶氏三姐妹”，诗画双绝，名动江南。

    张太后让人把三姐妹的画像和小传送到乾清宫，朱慈炅看了，说“都留下吧”。张太后打趣问了一句：“留下是什么意思？”。

    朱慈炅自然很有主见，诸如秦淮八艳，这种历史上气节有之，但出身风尘，不可为正宫，另外联姻勋贵不符合大明祖制，另外一些历史上的死节、守节的女子，他不愿意抢夺之，“儿的宫里又不缺几间屋子”。

    这件事在朝堂上引起了一场不大不小的风波，礼部侍郎上书说，皇后只能有一位，皇帝同时纳三位姐妹为妃不合祖制。

    朱慈炅把奏章留中不发，第二天在朝会上当众说“太祖时期，太祖皇帝纳郭宁妃，可见大明自有成例”。群臣面面相觑。朱慈炅接着说“朕只是让她们暂时入宫伴读，暂时为女官，会将不合适者剔除掉。”。

    郭宁妃是太祖岳父的亲女儿，在马皇后死后执掌后宫，同时也是明初时的王之明的生母。

    群臣自然哑口无言，退朝后曹化淳小声问，“陛下是个什么心思？”朱慈炅瞥了他一眼说“没有什么心思，就是认为生育皇子，姐妹之间纷争会少些”，曹化淳不敢再问了。

    六月，叶家三姐妹入宫。大姐叶纨纨十七岁，温婉端庄，擅画兰草，二姐叶小纨十五岁，聪慧机敏，工诗词。三妹叶小鸾十三岁，美貌绝伦，能诗善弈，被誉为“明代闺阁第一人”，她们住在坤宁宫东侧的偏殿，由张太后亲自教导宫中礼仪。

    朱慈炅每日午后去坤宁宫请安，顺便和姐妹们说说话，第一次见面时叶小鸾正在画画，画的是窗外的一枝石榴花，而朱慈炅站在旁边看了一会儿说“花蕊画得不对，石榴花的花蕊是黄色的，你画成了红色”。

    叶小鸾抬头看了他一眼，低头把红色改成了黄色，说了一句“陛下眼力真好”。朱慈炅笑了笑，没再说话。

    相处了一个多月，朱慈炅渐渐摸清了三个人的脾性，叶纨纨话最少，但心思最细，每次他来都能端上温度刚好的茶。

    叶小纨话最多，总是问一些稀奇古怪的问题，都叫陛下来，陛下去，大都是些科学现象问题，朱慈炅每次给她解释了半天，毕竟是物理学，她听完似懂非懂地点点头，第二天要是又忘了会再请教，很有钻研精神。

    叶小鸾最特别，她不爱说话，但画画写字样样精通，跟朱慈炅下棋输多赢少，但每次输了都不服气，非要再来一局。

    七月的一天，朱慈炅在乾清宫批奏章批到深夜，曹化淳端了碗莲子羹进来，说“是叶大小姐送来的”。朱慈炅接过来喝了一口，温度刚好，甜度适中，是他喜欢的口味。

    “她怎么知道朕喜欢这个？”

    曹化淳笑容可掬，这是个忠心的老仆，历史上在南京还