烛火在案上轻轻晃了晃，我收回目光，从抽屉里取出一册旧账本。纸页泛黄，边角微卷，是春桃昨夜整理出来的东西。上面记着近三年来凝晖院的采买出入，一笔笔看似寻常，可连起来看，便能看出些端倪——炭薪多报三成，药材虚领半数，连日常浆洗用的碱粉都年年超支。

    我指尖划过一行数字，停在“腊月十二，领炭二十斤，实发十斤”这句上。底下小字注着经手人姓名：刘婆子。

    春桃端了热茶进来，见我在翻账，轻声问：“小姐是要查她？”

    我没有抬头，“不是查，是换。”

    她说：“可这差事一向归周姨娘那边管，咱们突然动她的人……”

    “不是突然。”我把账本合上，放在灯下，“父亲前日已允我协理部分采买，名正言顺。她若不出错，我不必动手；可既然这些年克扣不断，那就别怪我不讲情面。”

    春桃低头应了声是，又道：“那换谁上去？总得找靠得住的。”

    我望向窗外。天刚亮，院子里扫地的小丫鬟动作轻巧，不敢发出太大声响。我知道，在这院里，能信的不多，但也不是没有。

    “你去请林嬷嬷来一趟。”

    不到一盏茶工夫，林嬷嬷来了。她穿着半旧的青灰衫子，发髻梳得一丝不乱，手里还拿着一方抹布，像是刚擦完佛龛出来。

    我让她坐下，把账本递过去，“您看看，这些人里，还有谁可用？”

    她翻开看了片刻，眉头渐渐皱起。“这些亏空，早几年就有苗头。那时夫人还在，曾想整顿，却被一句‘府中惯例’挡了回来。”她说着，指了指其中两个名字，“这两个老仆，原是服侍夫人的，一个管药膳配料，一个管四季衣料更换。后来夫人病重，他们也被调去了浆洗房，说是年纪大了，手脚不利索。”

    我点点头，“那就让他们回来。”

    林嬷嬷抬眼看了我一下，“小姐不怕动静太大？”

    “只要理由站得住，就不算大。”我说，“采买混乱，浪费公中银钱，我不过是替父亲省些开支罢了。再说，他们也并非无能之辈，只是被压了多年。”

    她沉默片刻，终是点头，“我去传话。”

    当日下午，我便拟了一份条陈，写明近三载物料损耗异常之处，并列出两名拟任新人履历与过往功绩，一并送至父亲书房。次日清晨，便有小厮回话：准了。

    消息传开时，刘婆子正在廊下晒太阳。听说自己被撤了差，脸色顿时变了，冲到我院门口要讨说法。我让人把她请进来，当面拿出账本，一条条念给她听。

    她张口结舌，辩称“都是上面定的例”，我说：“例是你照办，银是你领走。如今查实虚报，罚你退还多领之数，另清扫祠堂三日，以儆效尤。”

    她还想闹，我只淡淡一句：“若不服，可去求见侯爷。”

    她立刻闭了嘴。

    这件事很快在府里传开了。有人说我手段利落，也有人说我借题发挥。但更多下人开始明白一件事：如今凝晖院的事，我说了算。

    第三日夜里，林嬷嬷换了身不起眼的衣裳，提着灯笼出了院子。她没走正门，绕过后厨小径，去了西角偏院。那里住着一位退下来的药膳老厨娘，姓吴，曾是我母亲身边最得力的人之一。

    一个多时辰后，她回来，轻轻叩响我的房门。

    “吴妈妈见了信，哭了。”她低声说，“她记得夫人临终前握着她的手，说‘日后若有血脉归来，务必护持’。她一直藏着夫人留下的几味安神方子，今夜全交给了我。”

    我接过那张叠得整整齐齐的纸，展开一看，果然是母亲惯用的配伍：酸枣仁、远志、合欢皮……末尾还加了一句批注：“心郁久结者，宜缓调，忌猛攻。”

    这不是药方，是暗语。

    我抬眼看向林嬷嬷，“日后联络，就用这个？”

    她点头，“每月初五，厨房会上报一次药材补单。她在单子里夹一道‘安神散’，若写‘加量’，便是有要紧事；若写‘减半’，则是风声紧，不可轻动。”

    我又问：“其他人呢？”

    “春桃这几日借采买名义，已见过两位。”林嬷嬷说着，从袖中取出一枚银顶针，正面刻着个“凝”字，“一个是守后园库房的赵婆子，原管香料进出；另一个是绣坊杂役李氏，她姐姐曾是夫人贴身丫鬟。我都交代清楚了，遇事只通过春桃传话，绝不直接往来。”

    我将顶针握在掌心，触感微凉。

    至此，四人皆已联络妥当。她们分散在药膳、库房、织造、采买各处，互不相识，唯有我居中串联。一张看不见的网，悄然铺开。

    而在这院内，人心也在一点点收拢。

    前日有个小丫鬟，名叫翠儿的，被我发现偷藏半块桂花糕。按规矩，该罚。但她跪下时抖得厉害，说是家里母亲病着，一口甜食都吃不上，她才想着带回去让老人尝个味儿。

    我没责罚