宴会厅中依旧人声鼎沸，辉煌的烛火将每一寸铺着昂贵地毯的空间都镀上了一层流动的金光。馥郁的花香、美食的香气、昂贵的脂粉香和陈年佳酿的酒香混杂在一起；悠扬的宫廷乐队奏着轻快的舞曲；华美的裙摆在光滑的地面上旋开朵朵繁花；贵妇们佩戴的珍珠钻石在灯火下闪烁着夺目的光晕；卫兵胸前的勋章与腰间的佩剑相互交映，整个场面如同一个巨大的、流光溢彩的、永不谢幕的梦境。

    然而，在人潮涌动的阴影角落，一道身影却显得格格不入，犹如冰封森林深处一株不近春日的孤松。

    乌尔夫拉姆时而凝视着舞池中那些因旋转而化作朦胧色块的身影，时而低头，目光仿佛穿透杯中那深红如血、剔透如宝石的红葡萄酒，落在某个未知的虚无之处。

    一层无形的寒霜，将他与这片喧嚣的暖意彻底隔绝。

    她看似随意地轻晃着杯中液体，任它在水晶杯壁内漾开一圈圈醉人的涟漪。然而，她的手指却悄然探入礼服内衬，紧紧攥住一张薄如蝉翼的信笺。掌心黏腻的汗水几乎要将那脆弱的莎草纸沁透。

    纸条上只有极简短的三行字迹，墨迹浸染，透纸而出。那分明是用她的故土——巴罗特塞斯——的文字匆匆写成——

    “‘我能否有幸与你共舞一曲？

    很抱歉，我不会舞蹈。’

    午夜十二时，酒楼。”

    她面上竭力维持着一片死寂般的平静，然而在端起那只沉重的镀金银杯时，杯中平静的酒面却难以抑制地荡起细密的波纹——如同她此刻翻江倒海的心绪。

    ——撒谎果然是对演技的终极考验……

    即便再愚钝之人，此刻也该恍然大悟——方才那位气势迫人的紫裙女子，正是吉努埃尔亚帝国声名赫赫的长公主，阿斯特丽德·冯·艾森贝格。

    乌尔夫拉姆此前对她只有零星的耳闻：天资卓绝，冠绝宫廷，但关于她的其他一切，譬如性情，譬如爱好，一概如同雾中迷宫。

    然而，“间谍”二字本身就是悬顶之剑。前辈用鲜血和教训刻下的箴言犹在耳边：在权力的猎场，尤其是贵族亲自圈定的猎场里，行差踏错一步，便会粉身碎骨，化作他人棋局中无声的弃子。

    她强自压抑喉头的痉挛，抿了一口冰凉的琼浆企图遮掩内心的山崩海啸。

    酒液滑入喉管的瞬间，一股突兀的、如同金属锈蚀般的腥苦滋味猛然在味蕾上炸开。那感觉如此清晰。

    霎时间，她身形微不可察地一晃，心底翻涌起一股强烈的、要将这华服撕碎、冲出这金丝牢笼的冲动，逃离这步步杀机、奢靡又恐怖的巨大漩涡。

    窒息的压迫感随之而至，心脏像是被一只无形冰冷巨手死死攥紧，每一次呼吸都变得异常艰难。

    就这么失神地僵立在阴影中，任由时间滴答流逝数秒，一股强烈的眩晕感猛然袭来，眼前璀璨的灯火开始摇晃、发虚、旋转，撕裂神经的锐痛终于勉强拽回一丝理智残存的清醒。她用尽全身意志抵抗着眩晕的侵袭，指关节因用力抵抗那股脱力的感觉而泛出青白。

    身体仿佛被抽空了所有力气，沉重的眼皮如同坠着铅块，喉头干涩得如同吞咽着沙漠的沙砾。

    …………………

    远离舞池中心的一处临窗观景高台，厚重的金线织锦帷幔被束起，露出镶嵌着菱形彩色玻璃的巨大拱窗。光线透过彩绘圣徒像，在精致的水晶棋盘和两张镶嵌象牙的扶手高背椅上投下梦幻般的光影。

    舞池之外，灯火相对昏幽，为这小小角落营造出一种隔绝的沉静。

    ——乌尔夫拉姆，究竟是何方神圣？她女扮男装潜入王都，又有什么目的？

    这是阿斯特丽德在指腹轻轻摩挲着一枚冰冷黑曜石棋子时，心底第三次无声叩问。

    阿斯特丽德微微挑起纤细而弧度锐利的眉梢，视线如同最精准的罗盘，越过喧嚣旋转的人群，牢牢锁定在那道行色匆匆穿过舞池的身影。

    阿斯特丽德优雅交叠的双腿微微调换重心，眯起那双洞察秋毫的深绿眼眸，目送目标消失在大厅深处的阴影之中。

    指尖的黑曜石棋子发出轻叩水晶棋盘的清响，她的唇角无声地勾起一丝极淡极冷的弧度。

    “殿下？”对面落座的艾诺丝执着一枚雕花珍珠母白棋，轻声提醒，“您该落子了。”她一身鸽灰色云纹绸裙装，简单而利落。

    阿斯特丽德不予置理，仿佛并未听见。她将凝脂般的手臂搭在冰凉窗框上，指腹无意识地、极有节奏地敲击着玻璃，发出低沉而有规律的笃笃声。

    “……艾诺丝，看清那个人了么？”她的声音压得极低，如同耳语，却带着不容置疑的力量。视线终于转回棋盘，却并非落子，而是再度投向远方，唇瓣轻启，语意飘渺，“风已有起势。”

    艾诺丝的目光从阿斯特丽德脸上移开，顺着她的视线，精准地落向乌尔夫拉姆最后消失的方向。

    虽不见其人，但方才那一瞥