的棋子，“那片雄踞帝国北陲锁钥之地，俯瞰寒溪天堑，其地脉深处，蕴藏着维系帝国铁骑筋骨的矿藏。此乃帝国北境屏障之基石，抵御蛮族铁蹄之命脉！”

    她微微停顿，斟酌每一字眼，声音带着一种经过深思熟虑后的凝重：“臣下归返帕诺里斯，查阅北境矿务司存档卷宗，惊悉……黑鸦堡之封地权、矿脉开采权及治权，竟于不久前交易所一场拍卖中，尽数落入一个名为‘深谷回响’之信托机构囊中。”

    “此机构……”阿斯特丽德眉宇间凝聚起一丝恰到好处的困惑与深切的忧虑，“……名讳晦涩，行踪诡秘。若经营不当，矿坑废弃，工坊倾颓，戍卫松懈……昔日帝国北境之钢铁壁垒，如今竟成无人问津之荒芜废墟！”

    添油加醋，阿斯特丽德的惯用手段。

    “圣座明鉴！黑鸦堡非寻常采邑，实乃帝国命门所系！其矿脉关乎王都卫戍之甲胄，边军御敌之戈矛！如此咽喉重地，封地之权竟落入此等……来历不明、唯利是图、视帝国安危如无物的……投机之徒掌中？”

    阿斯特丽德刻意加重了这个词的尾音，带着毫不掩饰的轻蔑与深切的忧愤，“我斗胆直言，此非寻常商贾交易，恐有……倾覆帝国北疆之虞！若蛮族趁此虚隙，铁蹄叩关……则帝国北境千里沃野，百万黎庶，将何以自保？圣座！此非杞人忧天，实乃迫在眉睫之危局！”

    雷吉纳德不言语，圣体匣冰冷的触感透过指尖传来。阿斯特丽德所说，刺中了他最隐秘的忧虑核心。

    北境……黑鸦堡……那确实是帝国铠甲下的软肋。

    “深谷回响”……这个陌生的名字，其背后盘根错节的势力与那笔庞大到令人不安的资金来源，不得而知。

    阿斯特丽德此刻的进言，看似忧国忧民，实则……是递给了他一把名为“大义”的刀。

    ——她想要什么？黑鸦堡？还是借他之手清除异己？抑或两者皆有？

    雷吉纳德暗忖。

    阿斯特丽德仿佛未觉教皇内心的风暴，她微微前倾，姿态依旧恭谨，声音却压得更低，带着一种推心置腹般的沉重：“我深知，帝国法度森严，契约神圣不可轻侮。然……”

    她话锋一转，“……黑鸦堡关乎国本，岂容此等……仅凭何人便可僭越神授之位、却无半分守护疆土之责与贵族荣誉之心的……卑劣之徒，窃据命脉，坐视其糜烂？”

    阿斯特丽德深吸一口气，深深躬下身去，姿态近乎恳求：“我唯知效忠圣座，拱卫疆土。然此心此志，可昭日月！故冒死泣血陈情，伏惟圣座以天父之智，洞察幽微；以雷霆之威，早做圣裁！为帝国北境百万生灵计，为社稷千秋永固计，此等附着于帝国血脉之毒瘤……断不可留！”

    ——圣裁……她终于图穷匕见了。

    雷吉纳德暗暗冷笑。

    一句“泣血陈情”，一句“伏惟圣裁”，她将最烫手的山芋，用最华丽的锦缎包裹，恭敬地捧到了他的面前。

    清除“深谷回响”，名正言顺，顺应大义，更能稳固北境，确保矿脉畅通……这确实符合教廷的根本利益。而代价……不过是让帕诺里斯这头北境之狼，名正言顺地将利爪伸向黑鸦堡。

    她在借刀杀人，而他，似乎别无选择。

    回廊陷入一片死寂。长明灯的火苗不安地跳跃着，将影子在石壁上拉扯得扭曲变形。

    教皇缓缓抬起眼帘，那双深灰色的瞳孔，此刻似乎凝结了万载寒冰，又似蕴藏着即将喷发的熔岩。

    他不再摩挲荆棘，而是用食指的指腹，缓缓地、用力地按压在圣体匣顶端那颗暗红的石榴石上，仿佛要将某种决断烙印其中。

    “晨星，”教皇的声音终于再次响起，比之前更加低沉，更加缓慢，每一个音节都仿佛在冰冷的空气中凝结、坠落，“汝之忠耿，坚贞凛冽；汝之忧思，声声警醒，直叩圣心。”

    雷吉纳德微微颔首，“黑鸦堡……确系帝国北门之铁闩，断不容有失。”

    他缓缓抬起持匣的手，越过圣体匣，将指尖虚悬于阿斯特丽德微微低垂的额前上方，做出一个象征性的降福手势。

    “愿主之威能，与汝同在。愿圣灵之光，指引汝剑锋所向。” 教皇的声音恢复了平板的公式化，“去吧，晨星。”

    阿斯特丽德保持着抚心的姿态，再次微微颔首致意，她缓缓放下右手，深绿色的眼眸深处，那片冰冷的幽潭之下，是翻涌的熔岩与即将出鞘的利刃。

    她不再言语，转身，墨绿色的身影如

    融入阴影，无声而迅捷地消失在回廊的尽头。