宋清转头望向秦三娘子，见她神色忐忑，便的轻声认真问道：“三娘子，我想着先跟着他们进山暂避风头，躲过这波抓壮丁的风波再说。你和狗蛋，打算怎么安排？”

    秦三娘子细细打量着眼前这群装束粗陋、气势剽悍的汉子。

    短暂思忖过后，她微微凑近宋清，压低声音诚恳说道：“妹子，我们跟着你们一起去。这些人看着面相凶悍、气势逼人，可比起之前的赵张村人，实在靠谱太多了。方才若不是他们挺身而出打跑官兵，这一路上的流民，还有我们，指不定就要遭难。”

    她顿了顿，下意识往宋清身侧又挪了半步：“更何况那日在路上打劫我们的牛哥一行人，虽说做的是劫掠的事，却也未曾伤人性命，良心未泯。比起赵张村那群表面和善、背地里人面兽心、专靠坑害流民谋利的恶人，已然是天差地别。”

    一行人舍弃了官道，跟着转进了偏僻的山野小径。

    这条山路崎岖狭窄，被雨水泡得泥泞湿滑。

    路边尽是湿滑的青苔与杂乱的枯枝乱石，步步都难行。

    宋清骑在老骡子背上，还不至于太过狼狈。

    可就连自幼走惯山路、腿脚利落的秦三娘子，一路跋涉下来也渐渐吃力。

    她脚步频频打滑，只能小心翼翼地扶着路边山石稳步前行。

    牛哥看在眼里，心里难免有些不好意思。

    他主动上前，背起狗蛋，让阿宴腾出手来牵着骡子。

    林间风静，赶路的间隙气氛稍缓。

    宋清忍不住开口发问：“前些日子你们这伙人被官兵围剿，怎么会还在山里？”

    提及此事，牛哥脸上瞬间涌上愤懑。

    他的语气压着一股子怒火：“还不是那群狗娘养的官差！无端进山围剿，硬给我们扣上乱民的罪名，欲除之而后快！”

    宋清听得真切，轻声如实提点：“可你们确实在山里拦路打劫，也算不得清白。”

    这话戳中了牛哥的委屈。

    他顿时更气，嗓门都拔高了几分：“我们打劫向来有规矩！只劫那些搜刮民脂民膏的贪官污吏、过路富商，从来不对穷苦流民下手，从不抢百姓的救命粮！”

    宋清闻言忍不住轻轻挑眉：“可我们就是实打实的穷人，逃难路上一无所有，你当初还硬生生抢了我们一袋白面。”

    被宋清一句话堵得哑口无言。

    牛哥顿时噎住，闷着头抬脚赶路。

    满脸窘迫地不再吭声，耳根却悄悄红透了。

    林间只剩下众人踩踏着泥泞枯枝的脚步声，气氛一时安静下来。

    半晌，阿宴忽然开口打破沉寂，语气平淡地问道：“对了，你们当日一伙人，其他人呢？”

    这话瞬间勾起旧事，宋清也骤然回想起来。

    当初官兵围剿过后，他们分明瞧见草坡深处还藏着不少溃散的人影，都是牛哥一行人。

    牛哥脸上的窘迫尽数褪去。

    取而代之的是浓重的沉郁与愤懑，沉沉开口道：“运气好的躲过去了，跟着大当家一同退守深山，暂且保住性命。还有不少弟兄，没能逃开，尽数被官兵抓走了。”

    “他们抓这么多普通人做什么？难道是抓去前线打蛮子？”宋清满心疑惑，轻声追问。

    “他们哪里有胆子去打蛮子！”

    牛哥当即嗤笑一声，语气满是悲凉愤慨，“如今蛮子铁骑一路南下，眼看就要打到南阳地界，这片地方的官老爷们个个贪生怕死，早就不听朝廷调遣，只顾着守住自己的地盘，搜刮民财，哪里肯去边关送死。”

    阿宴眸光微沉，眼底掠过一抹冷冽的寒意：“山南东道节度使已然拥兵自重，不听王命，这是摆明着割据一方。”

    说罢，他目光再次落在牛哥腰间斜挎的短刀上，漫不经心地道：“你是废太子东宫的下属？”

    牛哥浑身一僵。

    脚步猛地顿住，愣愣看着阿宴。

    眼底满是错愕，随即重重叹了口气：“唉，说来实在惭愧。我不过是跟着大当家混饭吃的普通府兵。我们大当家才是真厉害，是林将军的旧属，一身本事，只可惜……”

    余下的话他未曾说完。

    阿宴闻言默然驻足。

    山间风声簌簌，吹得枝叶轻响。

    良久，他才轻轻叹息一声，带着几分沧桑与怅然：“当初京城人人皆知，废太子获罪下狱之时，东宫所有太子宿卫，尽数被冠上谋逆罪名斩杀殉主，血流成河。没想到，乱世苍苍，竟然还有旧人侥幸活了下来。”

    牛哥听得心头翻涌。

    满腔悲愤压在胸口，语气沉沉：“我当初刚好告假回乡，给老母亲奔丧，阴差阳错躲过了那场屠戮，才算侥幸捡回一条烂命。昔日一同操练、一同守过东宫的弟兄，个个忠心赤胆，到头来……尽数没了。所幸老天有眼，我们大当家的还活着。”