曹昂迎着她灼灼的目光，微微一笑，声音低沉：“一切尚是未知之数。但夫人今日相助之情，昂铭记于心。”

    他语带双关：“隆中之行若成，夫人当居首功。届时，昂必另有重谢。”

    “哦？”蔡夫人挑眉，指尖似无意地划过自己衣襟上的盘扣，“不知公子打算如何谢我？”

    曹昂凝视着她，缓缓道：“夫人想要什么，只要昂力所能及……”

    话音未落，蔡夫人却忽然向后一靠，用团扇掩面，发出一串银铃般的轻笑，“公子这话，可叫妾身惶恐了。妾身一介女流，能要什么？不过是盼着公子大事有成，日后莫忘了今日故人便是。”

    她站起身，姿态重新变得疏离而优雅：“公子一路劳顿，想必也乏了。厢房已备好，请公子稍作安歇。隆中之事，妾身夜间再与公子细说。”

    说完，她微微颔首，转身翩然而去，留下满室馨香。

    是夜。

    轩外水波轻漾，夜色如墨。

    蔡夫人已换了一袭藕荷色绣金缠枝莲纹的广袖深衣，云鬓松绾，卸去钗环，只斜簪一支素雅玉簪。

    她执壶斟酒，丹蔻指尖与白玉盏相映生辉。

    公子白日所言之事，妾身已有计较。她眼波流转，隆中山道崎岖，妾身可安排熟谙小径的山民为导，后日清晨自山庄秘道而出，半日可至隆中腹地。只是...

    她略顿，声音压低，“此事需万分隐秘，尤其需避开新野那边的耳目。刘备近日似也对此事颇为关注。”

    “夫人......”

    她眼波流转，嫣然一笑，截住他的话，总这般的相称，倒显得生分。妾身闺名一个字，公子若不嫌冒昧，直呼便是。

    曹昂举杯颔首，朗声道：“芷姐姐此番周全周旋之情，昂铭感于心，定当谨慎行事。”

    蔡芷闻言微怔，似未料到他改口竟这般浑然天成，不见半分刻意。

    她旋即转过话题：妾身想起一桩生意。闻公子麾下所酿矛五剑清冽甘醇，在北方颇负盛名。不知可有意销往荆襄？

    曹昂心中微动，“姐姐对商事亦有兴趣？”

    “谈不上兴趣，不过是女人家攒些脂粉钱罢了。”蔡芷以袖掩口，轻笑一声。

    “荆州虽比不得中原富庶，然豪商巨贾亦不在少数。若公子信得过，妾身或可代为牵线，在襄阳、江陵设几处酒坊，专售此酒。所得利润，公子占七，妾身取三，如何？”

    曹昂会意浅笑：“有芷姐姐为我绸缪，昂心甚感。这般分成，反倒生分了。”

    略作沉吟，他续道：“依我之见，利让一分，姐姐取四，我占六。”

    蔡芷闻言一怔，眼波柔得能滴出水来：公子...这如何使得？

    芷姐姐值得，万勿推辞，权当昂一片心意。曹昂语带双关，举杯饮尽。

    她执壶的手更软三分，公子厚意，倒叫妾身不知如何报答了。

    气氛愈发融洽。

    蔡芷又为曹昂满上一杯，状似随意道，“公子如今坐拥徐豫，威震河北，他日若天下有变，于荆州之事……不知有何高见？”

    曹昂缓声道：“景升公坐镇荆州，保境安民，昂素来敬重。昂之所愿，乃是天下安定，百姓乐业。至于荆州未来……景升公春秋已高，二位公子皆是人中龙凤，然立嗣之事，关乎荆州安危，不可不慎。”

    蔡芷眸光一闪，身体微微前倾，“公子既提及此事，妾身也不讳言。琮儿虽非妾身亲生，然自幼养在我膝下，性情温厚，聪慧仁孝。若他日……妾身只望他能得一安身立命之所，不至为人所制。”

    她眸光锐利，不知公子可愿稍加看顾？

    曹昂沉稳应道：姐姐放心。他日但有所需，昂必秉持公义。

    蔡芷轻笑娇嗔道：这乱世之中，承诺如风，最是易散。空口无凭，叫妾身如何安心？公子需给个实实在在的凭据才好。

    曹昂不动声色，端起酒杯：“姐姐想要何种凭据？”

    蔡芷不答，眼波在他脸上流转一圈，忽然问道：“外间有些关于公子的……传闻，不知是真是假？”

    曹昂挑眉：“哦？何种传闻？”

    蔡芷以团扇轻掩朱唇，“都说曹公子年少风流，尤擅慰藉深闺寂寞，最是怜香惜玉，尤其喜好那人妻风韵？”

    她语带调侃，“妾身好奇，公子这般人物，为何独独对此……别有青睐？”

    话音未落，她已挨着曹昂坐下。

    曹昂侧首看她，笑意玩味：“姐姐也信这等无稽之谈？昂行事，但求问心无愧，何须在意他人蜚语流言？至于喜好……”

    他微微倾身，“昂以为，女子之美，在于风骨气韵，在于历经世事后的通透与坚韧，而非区区名分表象。姐姐以为呢？”

    蔡芷微微一怔，随即掩口