鲁肃怅然一叹：“将军，主公尚有嘱托：若郡主执意留徐，望将军允江东商队通行泗水，以充嫁妆之资。”

    曹昂眸光微动，伸手轻拂孙尚香鬓边残叶，动作自然：

    “尚香嫁我，乃曹孙两家盟好，而非商贾交易。至于商道……”

    他顿了顿，声如金石：“待她礼成之后，我亲与仲谋相商。

    江东锦缎、徐州盐铁，本当互通互利，何必以姻亲相挟？”

    孙尚香抬眸望他，眼眶微热。

    曹昂凝眸回望，神色坦然：“你兄长所求，是江东安稳；我所求，是你心甘情愿。”

    “子敬先生。” 孙尚香持弓而立，箭指青霄，

    “烦请回禀兄长：腊月十八，我在下邳，候兄长来饮喜酒。”

    她转向曹昂，轻声道：“师父…… 我箭术生疏了，可否再教我？”

    曹昂颔首，展颜一笑。

    此局方落一子，已引八方风雨。

    而他的新娘，正踮足为他，添上一盏新烛。

    ------?------

    秋日隆中，比襄阳城内更添几分旷达清寒。

    蔡芷此番前来，未带众多仆从，只令麝香备了一辆素朴青篷小车，

    载数卷典籍、两坛佳酿，更有一匣荆州名家手着琴谱。

    她褪去往日张扬绯色华裳，一袭月白深衣素雅端凝，发髻梳得简约雅致，

    远远望去，竟如清贵世家夫人，远赴乡间访友。

    诸葛亮似早料定有访客将至，并未布八阵图相拦。

    其人亦不在草庐，正立在后山田垄之上。

    他挽着裤脚，赤足踏于田泥，正与老农商榷冬麦播种的疏密分寸。

    蔡芷静立田埂，望着这位被曹昂誉为经天纬地之才、被黄月英引为同道的卧龙先生，心底百感交集。

    她本以为，隐士必是清高孤傲、绝尘离俗之辈，却不料这般烟火接地气，事事务实躬行。

    “蔡夫人枉驾隆中，亮荣幸之至。” 诸葛亮洗去足上泥污，换上布履，引她步入一方简陋茅亭落座。

    亭外一方清塘，数只白鹭掠水翩飞。

    “先生不必多礼。” 蔡芷浅浅一笑，

    “月英自幼性情执拗，得先生宽怀包容，妾身身为姨娘，特来登门致谢。”

    诸葛亮羽扇轻摇，目光淡然，“月英胸藏丘壑，才华卓绝，与她相交，亮亦获益良多。

    夫人此来，恐不止叙旧谢恩这般简单。”

    蔡芷亦不掩饰，幽幽轻叹：“先生慧眼。荆州眼下看似安稳，实则暗流潜涌。月英常言，先生心怀鸿志，欲择明主而事。

    若先生肯倾心相助荆州，妾身必竭力玉成先生与月英婚事，保先生于荆襄之地，掌一方权柄，声势无双。”

    诸葛亮静静听着，笑意依旧平和。

    “夫人。” 他开口，声线温润，“亮与月英，乃是知己，非权势利禄所能交易。至于择主之事，亮尚在静观审度……”

    他起身抬眸，遥望北方：“譬如曹子修，亮虽未深交，然其于徐豫推行屯田、轻徭薄赋，行事务实有为......”

    蔡芷连忙接话：“先生有所不知。曹子修虽在徐豫颇有政绩，然其后宅私行纷乱不堪。

    这般沉溺情色之人，纵有济世之才，心性终究不堪托付大业。”

    诸葛亮眸光清亮，徐徐道：“乱世纷纭，英雄多困于情关，亮不敢轻言臧否。

    曹子修与月英有论道切磋之谊，竟能令夫人如此忌惮，想来绝非寻常庸碌之辈。

    蔡芷正欲再言，忽觉此时不宜失了分寸，话到唇边，又止住。

    诸葛亮目光淡淡扫过她眉眼，缓缓道，“刘皇叔仁德布于四海……”

    蔡芷面色微敛：“先生，刘备如今困守新野，兵寡将微，难成大器……”

    “皇叔势弱，却怀仁民之心。” 诸葛亮目光悠远，“亮观天下豪杰，不只察施政举措，更观立身本心。

    地盘、兵马，乃身外之物，只要人心所向，何愁不能成就大业？

    亮若辅佐明主，非为眼前寸土，乃为天下苍生之福祉。”

    蔡芷倾身向前，语气急切，“天下苍生？先生既身处荆州，为何不肯相助此地？

    如今荆襄风雨飘摇，外有曹子修虎视眈眈，内有诸士族暗蓄异心。

    先生若执意辅佐刘备，他日曹军南下，荆州必遭兵燹之灾！

    届时，先生忍心见荆州百姓流离失所？”

    “夫人此言差矣。”诸葛亮语气依旧淡然，

    “曹子修虽兵强马壮，然其用兵，讲究‘攻心为上’。若荆州上下一心，固守待援，未必不能抵挡。

    况且，亮观曹将军近