案上两盏清茶，尚余余温，旁置一卷摊开的《汉廷旧藏天下舆图》。

    周不疑目光一扫，立于案畔，并未落座，“将军欲问何事？”

    “想听听你对当今天下大势的看法。”曹昂端起茶盏，示意他不必拘礼，

    “文直但说无妨，无需顾忌。”

    周不疑眼中闪过一丝光亮，旋即压下那份跃跃欲试，

    他沉吟片刻，开口便语出惊人：“汉鼎将倾，诸侯割据，看似群雄逐鹿，实则皆为困兽犹斗。

    袁氏兄弟势穷，刘表病笃，孙权承父兄余荫，守成有余，进取不足。

    唯曹公挟天子以令诸侯，屯田积谷，兵精粮足，迟早一统北方。”

    他瞥了曹昂一眼，语速渐快，“然曹公亦有弊病——用人唯亲，诸子争位，内患隐伏。至于刘备……”

    他嗤笑一声，“织席贩履之徒，假‘汉室宗亲’之名以收人心，终将为曹公囊中之物。”

    曹昂闻言，心中暗震。

    十岁孩童，竟能将天下大势洞若观火——此非神童，何者为神童？

    他瞬时明了刘巴为何坚拒收其为徒。

    刘子初心思缜密，必是早窥此子锋芒太盛，藏无可藏。

    今日敢评曹操“用人唯亲”，明日便敢议刘表“虚有其表”。

    若传入父亲曹操或刘表耳中，岂有活路？

    “言之有理。”曹昂放下茶盏，语气平和，

    “然你可曾想过，此言若令蒯、蔡两家闻之，后果将如何？”

    周不疑脸色微变，随即挺直脊背：“蒯公乃君子，当不致与我一孩童计较。然我亦知，他断不会允我离去。”

    “既知如此，为何还来？”曹昂笑问。

    “我想见识一番，能让昔日‘月旦评’主持者——许子将先生，

    临死前叹出‘朝闻道，夕死可矣’之人，究竟有何过人之处。”

    “‘朝闻道，夕死可矣’……”曹昂闻言起身，望着庭中一株初抽嫩芽的寒梅，背对周不疑，悠然道，

    “许子将此言，是在赞我，抑或在诫我？”

    周不疑一愣，眉头紧锁：“将军何出此言？‘朝闻道’乃圣人追求至理之至高境界，岂有贬损之理？”

    “若此‘道’，仅为僵化之经义，腐朽之纲常，闻之何益？”

    曹昂转身，手中不知何时多了一截折下的梅枝，随手掷于案上。

    “文直，你方才言刘备乃织席贩履之徒。

    那我问你，若将天下比作此株梅树，孙权、刘表、我父曹操等人，他们所争者何物？”

    周不疑眼眸一亮，不假思索道：“争地盘，争人口，争正统，自然是争这树上的果实！”

    “谬矣。”曹昂摇了摇手指，笑意中透着几分狡黠，

    “他们所争者，乃过去。是前人所植之树，是前朝遗留之产。

    他们于枯树上修修补补，为谁能多得一口残果而争得头破血流。”

    周不疑为之一怔，下意识反驳道：“难道刘备不是吗？他打的亦是‘兴复汉室’之旗号！”

    “表象如此。”曹昂走回案前，俯视周不疑，眼神似是有跨越时光的深邃，

    “然本质上，刘备所争者，乃未来。”

    “未来？”周不疑不解。

    “正是。”曹昂指了指案上梅枝，“你看那袁术，得玉玺便欲称帝，那是沉溺于过往幻梦。

    你再看刘表，偏安荆州，那是苟且于当下安逸。”

    曹昂拿起那截梅枝，在指尖转动：“而刘备，纵屡战屡败，亦能屡败屡战。

    他手中无果，却有种子。他欲伐旧树，植新木。

    纵新木未芽，甚至看似不如老梅粗壮，他亦敢赌。

    此乃我所敬重之处——他敢于在旧世骸骨之上，孕育新世雏形。”

    周不疑怔住了。

    他自幼熟读经史，习的是礼义廉耻，学的是尊卑有序。

    从未有人与之言及此种“新旧更替”、“重构秩序”之理。

    此已非谋士之论，简直是造物之谈！

    “那……将军以为，何为真正的道？”

    周不疑声音微涩，只觉自身眼界，正被眼前之人以无形之斧劈开。

    曹昂笑了，并未直接作答，反又抛出一问：“文直，你以为先有鸡，抑或先有蛋？”

    “这……”周不疑语塞，下意识以经学逻辑答道：“自然是先有鸡，《礼记》有云……”

    “不，我是问你，抛开那些故纸堆，用你自己的脑子想。”曹昂打断他，目光灼灼，

    “如果你认为是先有鸡，那鸡从哪里来？如果你认为是先有蛋，那蛋又是哪里来的？”

    周不疑小脸涨得