一个部落首领站出来喊道：“阿史那拓，你疯了？你要替大周打仗？“

    阿史那拓没有理他，只是看着项羽：“我兄长错了，错在不该与大周为敌。我想替他赎罪——用我的刀，为大周开疆拓土。“

    项羽沉默着，审视着这个少年。

    他才十六七岁，但眼神里的东西，不是伪装出来的。那是真正的决心。

    “你为什么想加入西征军？“项羽问道。

    “因为草原太小了。“阿史那拓的声音平静得出奇，“始毕只看到这片草原，颉利只看到伊犁河谷。但我看地图的时候发现——草原外面还有更大的世界。我想亲眼看看那个世界。“

    项羽微微动容。

    这句话，和他当年离开江东时的想法何其相似。

    “好。“项羽只说了一个字。

    他转身看向远处的中军大帐——李靖正坐在那里，隔着帐帘看着这边。

    李靖点了点头。

    项羽回过头，朝阿史那拓伸出手：“从今天起，你就是左贤王。“

    阿史那拓愣住。

    台下的首领们也全都愣住了。

    左贤王——草原上仅次于可汗的尊号。项羽居然把这个封号给了始毕的弟弟？

    “李靖元帅有令，“项羽的声音传遍了全场，“封阿史那拓为左贤王，领本部三千户。待西征军开拔之日，随军出征。“

    阿史那拓重重磕了一个头。

    “谢元帅恩！谢霸王恩！“

    归降大会结束后，草原各部首领陆续散去。

    项羽站在高台上，看着那些马队消失在远方的地平线上。草原的风吹起他的长发，他的脸上没有任何表情。

    李靖不知何时走到了他旁边。

    “你刚才问阿史那拓那几个问题，问得好。“李靖说。

    项羽没有转头：“他只是个孩子。“

    “但他比你想象的要聪明。“李靖淡淡地说，“他知道在草原上，谁能活下来，谁就是王。始毕死了，颉利逃了——大周才是新的王。“

    项羽沉默了一会儿：“元帅，你说……始毕活着的时候，想过这些吗？“

    “想什么？“

    “想过他死后，草原会变成什么样。“项羽的声音很轻，“我当年在垓下的时候，也没想过。“

    李靖看了他一眼，没有回应这个话题，而是换了一种轻松的口气：“你做得比我想象的好。“

    项羽终于转过头，看了李靖一眼。

    “什么意思？“

    “我以为你会杀了阿史那拓。斩草除根，以绝后患。“李靖的目光平静如水，“但你不但没杀，还给了他左贤王的封号。“

    “他不该死。“

    “对，不该死。“李靖嘴角微微上扬，“而且，一个始毕的弟弟主动归附到大周旗下，比杀一百个部落首领都有用。“

    项羽愣了一下，然后露出一丝苦笑：“你又在算计我。“

    “不是算计，是顺势而为。“李靖拍了拍他的肩膀，“行了，回营吧。还有下一仗要打。“

    当天傍晚，一封密信从草原送到了李靖的案头。

    信是张合写的。

    李靖打开信封，展开信纸，一个字一个字地看完。

    项羽走进来的时候，看到李靖的表情有些凝重。

    “怎么了？“

    “张合的密信。“李靖将信纸递了过去，“颉利已经到伊犁了。“

    项羽接过信，快速扫了一眼。

    “他在集结残部……但似乎不打算防守？“项羽皱起眉头，“那他跑什么？“

    “问题就在这儿。“李靖站起来，走到沙盘前，“颉利不是始毕，他不会做没有意义的事。他辛辛苦苦跑到伊犁，不可能只是为了找个地方等死。“

    “那他到底在等什么？“

    李靖没有回答。

    他的目光落在沙盘上伊犁河谷的位置，手指沿着一条线慢慢划过——那是通往更西方的道路。

    龟兹、疏勒、大宛……一个个名字在地图上浮现。

    项羽看着李靖的动作，心中一寒：“你觉得他……“

    “我不知道。“李靖打断了他，“但我有一种不好的预感。“

    帐外，夜幕低垂。

    伊犁河谷的风，正吹向更西的地方。

    与此同时，伊犁河谷。

    颉利站在一座土城上，望着远方的群山。

    他身后站着一个穿着黑色斗篷的人。那人的脸埋在阴影里，看不清楚，但声音却格外低沉。

    “颉利可汗，您真的打算在这里等？“

    颉利没有回头：“不等又能怎样？回草原跟项羽拼命？“