我姐姐一个月前留给我的，她说她要来邠州做工，但是一走就再无消息了，她分明说每月会回家看我一次。”

    听到这，常年在饭桌上听老妈复盘案子的柳嘉之，基本上能猜出个事情的始末。

    她沉着心情接过信，拆开一看，糙纸上的字歪歪扭扭，墨渍晕得连笔画都快看不清：

    【吾弟：姐赴邠州闲居楼做工，招人者许工钱高两成，供食宿，每月底能还家。走得甚急，未及当面告你，勿挂怀。】

    *

    “这是你姐姐的字迹吗？”柳嘉之轻声确认。

    男孩狠狠点头，眼泪终于没忍住掉下来：“是！我认得姐姐的字！我等了她一个月，连个信影都没有，村里没人敢来城里问，我就自己走来找……”

    他说着，抬手抹了把脸：“我到邠州城里三天了，每次想找个人问问姐姐的下落。可不管是谁，一听见我要去闲居楼找姐姐，不是赶紧转身就走，就是慌慌张张摆手说没见过，连我姐姐长啥样都没问！”

    听他说着，柳嘉之目光不自觉往下看，男孩的鞋早磨破了底，虽是已经开春许久，但他的脚趾头还是冻得发紫，从破口处露出来，脚踝上的冻疮肿得老高，有的地方结了黑痂，一看就是在夜里冻了好些天。

    “肯定就是沈睿渊干的！”小姑娘猛地一拍桌子站起来，“他就没少干这种缺德事！我刚不还说那脂粉铺的姐姐，不就是被他缠得没了影？”

    男孩被这突然的动静吓了一跳，身下意识往后一缩。

    *

    柳嘉之赶紧拉了拉小姑娘的衣角，笑着对男孩道：“我这小妹心直口快，你别害怕。”

    说着，她又把桌上的一碗酪乳往男孩面前推了推，语气笃定，“你既肯来寻我，便是信得过我。眼下你也没有别的地方可去，你不如先留在我店里歇脚，待会我让伙计去给你置套合身的行头。”

    男孩抬头坚毅问道：“你答应帮我找姐姐了？”

    “放心。”柳嘉之点头，“我敢拦着闲居楼的人，就能帮你把这事查到底。待你缓缓，我去寻个画师，把你姐姐的模样描绘出来，咱们再慢慢合计。”

    男孩盯着柳嘉之，眼神有些担忧和怀疑，他在城里碰了三天壁，没料到有人会这么快应下，反倒有些不敢信。

    “你可别不信！”小姑娘见他这模样，嗓门亮堂，“我这姐姐和她官人，都是顶顶好的人！她既说了帮你，就绝不会食言！”

    男孩看着小姑娘一脸笃定的样子，又扫了眼柳嘉之，终于郑重点了点头。

    “对了！我叫木小萤，你叫啥名儿？”小姑娘见他放松下来，立马笑开。

    “谢志业。”男孩小声答，“我姐姐叫谢智红。”

    *

    翌日一早，柳嘉之刚让伙计去寻靠谱画师来店里，喻赤就跨门而入。

    “那沈睿渊的后台查清楚了，”他往桌前一坐，“他原是邠州通判的小舅子。通判握着地方刑狱的权，沈睿渊敢横行霸道，全是仗着这层关系。沈睿渊每月十五收的孝敬钱，一半都得递到付通判府里。”

    柳嘉之眉头拧起：“那想必范大人这些时日，和这位付通判在公务上也少不了周旋。”

    “所以你们行事更得小心，”喻赤点头，又补了句，“还有件事，盯着闲居楼的影侍回禀，昨儿早晨有辆乌木马车停在闲居楼后门，守在门口的人比往常多了五成，看着像是来了要紧人物。”

    柳嘉之听罢，刚皱眉将双臂环在胸前，巷口突然传来一阵嘈嘈杂杂的动静，没片刻就涌到了店门口。

    打头的又是沈睿渊，油光水滑的衣袍穿在身上，身后跟着七八个精壮打手，前日那闲居楼掌柜则缩在他身侧，脸上堆着谄媚的笑。

    *

    喻赤见这阵仗，当即就起身，看似随意地迎上，边走边活动了下拳脚，却在经过柳嘉之时，被柳嘉之伸手拦在了身后。

    她往前半步，脸上没什么神情，只淡淡开口：“少东家，昨儿我跟你说的话，想必你该记着吧？”

    沈睿渊脸上的横气收了收，反倒堆起笑来，往前凑了两步：

    “小娘子这话说的，都是误会！我昨儿回去就问了，是我这掌柜没说清楚。他说前几日你们去闲居楼，竟被店里的醉汉骚扰了，这可不是打我的脸嘛！我今儿来，就是特地请小娘子去闲居楼，好好赔个不是。”

    柳嘉之心里暗自冷笑，昨儿还横眉竖眼要算账，今儿就变了副嘴脸来赔罪，指不定憋着什么坏。

    她面上却不动声色，只挑眉道：“哦？赔罪？当日在场的可不止我一个，少东家只请我一人，怕是不妥吧？”

    “自然是都请！都请！”沈睿渊忙不迭点头，“三位都请，闲居楼今儿特意备了好酒好菜，就等三位挪步。”