运作的物种, 蚁后哺育整个家族, 它肥大的身躯里一个接着一个产出家族的成员, 然后, 等到危机来临的时候，它们便会一个接着一个地牺牲, 只为保全蚁后。

    “据说这种牺牲的机制，是被刻画在蚂蚁的基因里的。”

    被刻上笼中鸟印记的第二天，那个万里无云的晴日里，蝉鸣磨的人耳廓生疼，虎次郎听其他的孩子这么说。

    “诶？”幼小的他只觉得诧异，不自觉地感叹。“那它们和我们真像。”

    【当宗家遇到危险的时候, 分家必须舍弃性命去保护, 这是你身为日向分家，与生俱来的使命。】

    记忆中，模糊而昏暗的和室内, 威严的长老如此说着。

    【是日向给了你立足之地, 你的衣食住行、可自由支配的财产，所以, 要心存感激。】

    虎次郎无言的盯着眼前蚁穴的出口，看着那一只只渺小的蝼蚁来来回回地运作着——

    应当如何说呢——

    如果向蚁穴里灌水，观察它们从中挣扎着向外爬出的模样。

    它们真的会一只不剩地, 为了保护蚁穴而奋斗吗？

    幼时的他如此想着。

    “好想看。”

    ++

    他看着瓶中的水翻涌着，水位一寸寸地减少——

    他看着塑夜一次次地密会，他们逐步敲定了叛乱行动的时间。

    他看着泥土被浸染成更加深邃的棕色，几只蚂蚁的尸体被冲出洞穴——

    他看着那些族人陆续因额上咒印的发作而面目狰狞地，翻滚着死去——

    “啊，”

    幼时的他眨了眨眼。

    手中半升左右的瓶子里，水已然粗浅地倒完了。

    “不够呢。”

    他看着日向塑夜消失在一片逐渐熄灭的白色的火焰之中。

    【想要更多。】

    【更多。】

    【——能够燃尽一切的火焰。】

    “这件事并不需要你付出太多——你只需要和先前一样，安全地，隔岸观火就可以了。”眼前的少年说着，他的面色平静，不像是在提出一项交易，更像在说一件已然既定的事实。“只要你给我机会，我就能让你看到——”

    “难道，你不想再看一次吗？”

    虎次郎看着面前的宁次，突然，他的唇角缓缓勾起。

    “当然。”

    他说。

    “那就让我看看。”

    “这火——能否燃尽一切。”

    ##

    次日。

    距离预计的订婚仪式还有一日。

    日向日足站在已然布置好的族会现场——此处已然被纯白色的花朵所点缀，以一种极为符合日向审美的简洁与大方，正中央的主位上安然地盘放着矮桌，下方两侧则是率先为各位族长所预留的座位，请柬已然被陆续派发而出，无论有如何变故，明日的订婚仪式都会如期举行。

    他的视线落在中央的红毯上，一时间，他仿佛回到了那次叛乱行动的现场，无数叛乱者的鲜血缓缓溢出，染红了地下的砖块。

    在同一个地方，同样的鲜红，却是举办一场订婚仪式。

    无比讽刺。

    正当他如此思考的时候，突然间，外侧的仆人慌张地冲了进来，尚未等到日足来得及出声询问发生了什么，后者口中的讯息却是令他僵硬在了当场——

    “家主大人，宁次大人他——”

    日足的瞳孔一缩。

    ++

    当日足赶到的时候，日向泰宗正站在宗祠的前方，他的手中拿着一柄细长的，记载着笼中鸟印记的卷轴，而他那不懂事的侄儿——宁次，正被虎次郎压制着跪在地上，他双目低垂，面容平静，像是完全不在乎接下来会发生什么一般。

    泰宗将手中的拐杖递给边上候着的伊吕波，他腾出手来缓缓拉开手中的卷轴。

    “确实是塑夜盗走的卷轴没错。”泰宗悠悠地开口，他的视线落在一言不发的宁次身上。“这么说，你是承认自己曾经参加过那次行动咯？”

    宁次缓缓闭上眼睛。

    “没错。”他说。“是我助塑夜叔伯藏匿卷轴，并对他的叛乱行动隐忍不发。”

    “父亲！”日足听他竟这么说顿时目眦欲裂，虽然他并不知道塑夜的假卷轴到底为什么会在宁次的手里，他又是出于什么目的才这样自寻死路地交给泰宗，但是眼下局势紧迫，容不得他思考。他正欲开口替宁次辩解，那边泰宗却是突然伸出手来打断他——

    “日足，闭嘴。”泰宗开口道，他的目光落在少年的身上。“你既已投靠塑夜，又缘何要保护雏田呢？”

    宁次一时没有说话。

    日足当即便紧张地看向他——

    辩解啊！宁次！

    “泰宗大人