连日来皆是一派整军备战的繁忙景象。无当飞军的操练呐喊昼夜不息，城外各处营地连绵数十里，甲仗鲜明，粮草堆积如山。自平定益州全境，敲定军功爵制与独立军编之后，刘备集团根基愈发稳固，文武群臣各司其职，目光已然渐渐投向北方汉中。

    中军大帐的议事余波尚未完全散去，诸葛亮与陈锐密定荆州防备、布设情报网与水战训练的安排，亦在军营中稳步推行。所有人都清楚，益州只是根基，拿下汉中，北拒曹操，方才是兴复汉室的第一步。可谁也没有料到，一股搅动天下格局的暗流，正自汉中方向缓缓而来，一位名动天下的绝代猛将，已然走到了穷途末路。

    西北方向，武都地界，残阳如血。

    苍凉的戈壁滩上，一支衣衫褴褛、甲胄不全的队伍，正拖着疲惫的身躯缓缓前行。马蹄稀疏，士卒脚步沉重，昔日威震西凉的铁骑雄风，早已被连日的奔逃与溃败消磨殆尽。队伍正中，一匹神骏的白马之上，端坐一道身形挺拔的身影。银甲蒙尘，锦袍染垢，长发随意束起，眉宇间凝着化不开的疲惫、愤懑与茫然。

    正是西凉马超，马孟起。

    遥想当年，他据凉州，联韩遂，起兵伐曹，一战杀得曹操割须弃袍，狼狈奔逃，天下谁人不知“锦马超”的赫赫威名。彼时麾下铁骑数万，羌胡各部望风归附，坐拥千里疆土，乃是堂堂一方诸侯。可短短数年光阴，兵败流离，故土尽失，辗转投奔汉中张鲁，本以为能暂寻安身之地，静待东山再起，谁知天不遂人愿。

    张鲁胸无大志，性格懦弱，面对曹操大军压境，毫无抵抗之心。曹军兵临南郑城下，一番威逼利诱，张鲁思虑再三，最终决定开城纳降，将汉中全境拱手献给曹操。

    张鲁降曹，整个汉中地界彻底易主，马超这支孤军，瞬间成了无根之萍。

    张鲁麾下不少将领素来忌惮马超勇武，又受曹操暗中授意，纷纷暗中刁难，甚至暗中调遣兵马，欲要吞并这支西凉残部。马超何等骄傲，岂肯束手就擒？不愿屈身侍奉曹操，更不愿被昔日同僚暗算吞并，万般无奈之下，只能带着多年追随自己的旧部，愤然离开南郑，一路向南奔逃，远离汉中这片是非之地。

    队伍行至一处背风的土坡，马超抬手勒住马缰，高声下令：“就地休整，埋锅造饭。”

    传令兵将命令一层层传下去，数千残兵如蒙大赦，纷纷瘫坐在冰冷的地面上，有的揉着酸痛的腿脚，有的低头擦拭着磨损的兵刃，更多人则是望着远方苍茫的天地，脸上满是迷茫。一路走来，颠沛流离，看不到前路，寻不到归宿，绝望的情绪如同阴云，笼罩在整支队伍上空。

    马超翻身下马，动作略显僵硬。连日奔逃，食不果腹，衣不蔽体，纵然他体魄强悍，也早已心力交瘁。他走到土坡最高处，举目四望，北望汉中方向，隐隐还能感受到曹军的兵锋威压；西望凉州故土，那片生他养他的家园，如今早已落入敌手，父兄族人的尸骨尚留在那片土地之上，此生恐怕再难回去。

    一股难以言喻的悲凉，涌上心头。

    “主公。”

    一道沉稳的脚步声自身后响起，一员身材魁梧、面容刚毅的大将走上前来，正是马超麾下心腹大将庞德。此刻庞德身上的战甲多处破损，手臂上还缠着渗血的布条，那是此前突围之时，与张鲁叛兵厮杀留下的伤口。

    “令明，何事？”马超声音低沉，听不出情绪。

    庞德望着麾下士气低落的士卒，又看向面色沉郁的马超，犹豫片刻，低声劝道：“主公，如今张鲁已降曹操，汉中尽归曹贼，我们进退无路。麾下将士一路追随，死伤惨重，如今仅剩不足四千人马，粮草也仅够支撑三日，再这般漫无目的地奔走，绝非长久之计啊。”

    这番话，说到了最现实的困境。

    马超沉默不语，指尖紧紧攥着腰间佩剑的剑柄，指节微微泛白。他何尝不知眼下的绝境？昔日盟友反目，疆土尽失，强敌环伺，麾下将士跟着自己屡遭磨难，他心中又怎会安稳？

    “曹操势大，占据中原、雍凉、汉中，天下大半尽在其手。”庞德继续说道，语气愈发凝重，“我们与曹操有血海深仇，断无归降的可能；张鲁已然降曹，汉中再无立足之地；西北羌部虽感念主公昔日恩义，可羌人部落分散，且畏惧曹操兵威，未必敢公然接纳我等孤军。环顾天下，如今能与曹贼抗衡，且有容人之量的，唯有益州刘玄德。”

    “刘玄德……”马超低声重复着这个名字，眼中闪过一丝复杂的神色。

    他与刘备素无深交，只知其乃汉室宗亲，辗转半生，如今占据益州，声势日盛。可他出身诸侯，一生桀骜不驯，此前即便走投无路，也从未想过要屈居人下。想他马孟起，也曾是雄霸一方的人物，如今竟要主动前去投奔他人，寄人篱下，这份骄傲，让他难以接受。

    “我马超纵横天下，岂有主动投奔他人之理？”马超眉头紧锁，语气中带着一丝不甘，“当年群雄并起，我亦是独当一面之人，如今落魄至此，登门求归，岂不是