大明，紫禁城。

    武英殿内，朱元璋已经等了许久。

    朱标站在一旁，李善长也被召入宫中。

    三人都没有多少话。

    自从吴隆出使大乾，已经过去大半年。

    这大半年里，沿海探报一封接一封送入京师。

    大乾立国。

    东瀛归附。

    琉球归附。

    海外火器、战船、粮仓、学堂、工坊，全都变成了压在大明君臣心口上的石头。

    最要命的是，他们不知道大乾到底想做什么。

    朱元璋手里捏着一份旧密报，眉头拧着。

    “吴隆还没到？”

    殿中太监赶紧跪下。

    “回陛下，已入宫门，马上便到。”

    朱元璋冷哼一声。

    “让他快些。”

    朱标看了父皇一眼，温声道：“父皇，吴隆一路从海上回来，想必不敢耽搁。”

    朱元璋将密报拍在案上。

    “咱不是怪他慢，咱是等得烦。”

    李善长低着头，心里明白。

    陛下这些日子睡得并不好。

    大乾的国运曾与大明相触，那种感觉，陛下不可能忘。

    若大乾是敌，大明沿海要立刻变天。

    若大乾是友，或许大明能少一场大祸。

    可友敌二字，不能靠猜。

    殿门外脚步声急促响起。

    吴隆入殿，脸色晒黑许多，人也瘦了一圈。

    他一进殿便跪倒在地。

    “臣吴隆，叩见陛下！叩见太子殿下！”

    朱元璋身子前倾，眼神直接压过去。

    “说，大乾怎么回的？”

    吴隆跪在地上。

    他去之前，只觉得自己是出使。

    回来之后，他才明白，自己是在生死线上走了一趟。

    大乾的船，大乾的火器，大乾的军纪，还有那种说不清的底气，都让他到现在还记得清清楚楚。

    吴隆稳住心神，叩首道：“回陛下，大乾首领已经同意双方首脑见面。”

    朱元璋盯着吴隆，声音压低。

    “你再说一遍。”

    吴隆深吸一口气，一字一句道：“大乾首领同意与陛下会面。臣亲耳听见，绝无虚言。”

    朱元璋手掌一下按在御案上。

    “好！”

    这一声出口，殿中太监全都跪低。

    朱标脸上终于露出笑意。

    “大乾愿意见面，至少说明他们没有立刻与大明翻脸的意思。”

    朱元璋站起身，在殿内走了两步。

    大半年了。

    自从东方国运抬头，他心里一直悬着一把刀。

    大乾强得太快。

    强到大明还没看清，海外便已经换了天。

    如今，对方愿意见。

    这就有得谈。

    朱元璋停下脚步，看向吴隆。

    “他们可曾为难你？”

    吴隆犹豫片刻，还是如实道：“回陛下，大乾军中规矩极严。臣入境之后，处处有人盯着。臣所见有限，但能确定，大乾并非草莽。”

    “他们港口有大船，军中有火器，粮仓充足。臣还见到不少学堂，孩童由官府供饭。东瀛那边，对大乾极为敬畏。”

    朱标脸色微变。

    “官府供饭读书？”

    吴隆点头。

    “是。臣听闻，这是大乾国策。”

    朱元璋沉默了。

    供孩童读书，这不是小事。

    穷人家孩子能进学堂，十年后，大乾便会多出许多能识字、会算账、懂规矩的人。

    李善长眼底也有惊色。

    他原本以为大乾只是船坚炮利。

    可现在看来，大乾不是只会打仗。

    他们在立国，在养民，在造官。

    这才可怕。

    朱元璋重新坐下，缓缓问道：“大乾首领，是何等人物？”

    吴隆想了想，低声道：“臣未能完全看透。只觉其行事不拖泥带水，说话不多，却能让下属敬畏。臣在大乾时，没见到有人敢阳奉阴违。”

    朱元璋眼神深了些。

    能让人怕，不难。

    能让人敬，又让人怕，难。

    朱标问道：“可提及会面地点与时日？”

    吴隆从袖中取出密封文书，双手呈上。

    “这是大乾方面交给臣的回书，请陛下御览。”

    太监接过，送到朱元璋案前。

    朱元璋拆开看完，目光停在其中几行字上。

    朱标忍不住问：“父皇？”