大人舟车劳顿，下官特意设宴，为大人们接风洗尘。”

    谢执：“贺大人费心了。”

    贺方若赔笑，“下官应该的，应该的。”

    那日他们与贺方若联手幽禁陈衮，紧接着宁轩樾在扬州率先试行科举，又急迫返京，此后一应事务都交予贺方若处置。

    虽不再有陈家骑在头上，但肩上多了一摞担子，贺方若硬是被削得整整瘦了一圈，平添几分带穷酸相的文雅，盖住刻进面皮的谄媚。

    只是堂堂一个扬州刺史，背好像总也站不直似的，人一瘦，更显佝偻。

    见他素衣麻服，臂缠白巾，谢执不由得挑起眉尖。

    他那日去御书房便觉奇怪，顺安帝身边竟不见贺公公，当时神思恍惚无心细想，后来才从宁轩樾口中得知，宫变时贺公公为顺安帝挡了一箭，当场丧命。

    贺方若会为他戴孝，倒出乎谢执意料之外——虽受贺公公救济收养，但为陈家卖命十数年，早和对方离心离德。

    贺公公生前没见他多么感恩，死后倒得半两真心，真不知是将背弃贯彻到底更坦荡，还是时过境迁的缅怀也算聊胜于无。

    谢执平淡道：“大人节哀。”

    闻言贺方若面上一僵，笑容稍显潦草起来，罕见地没有啰嗦。

    一行人乘车入城，此时暮色尚未散尽，百姓陆续从田间地头收拾回家，沿途三两成行，经过市集处更是热闹非凡，人头蹿动中时常可见布衣，不再只有富贾豪绅上街游逛。

    半年内理清田产、划地于民，将扬州经营成此番光景，贺方若必然下了大功夫，难怪耗得面黄肌瘦。

    有那么一瞬，谢执几乎以为重回儿时的扬州，不禁讶然，“贺大人先前真是大材小用，扬州有如此盛景，大人实在功不可没。”

    贺方若弓背谄笑，“谬赞谬赞，全赖端王殿下的新政条陈写得详尽，下官不过依言施行罢了。”

    骆含英听到“端王”二字，瘫在座上有气无力地一扑腾。

    “咱们殿下真是不同凡响！我爹娘就是被崔家贪没田地，不堪沉重田租，被活生生熬死的。万万没想到，我在司衡府不过月余，京畿与两江的户籍和田产全部核查清楚了，只待彻底摆平各地世家……我能亲眼见此，真不枉生于本朝。”

    他说着说着竟然哽咽起来，沈容川疑心他是被江上风浪晃晕了脑子，忙把他的话头堵回去，“这话留着回京说吧，在此地说端王又听不见。”

    骆含英正色，“这话不是为了说给殿下听的，我……”

    沈容川难以共情，但他没打听出谢执对端王的态度，凭他的眼力见，一时竟也没能看出来，便谨慎地没再多嘴。

    好在贺方若及时开口汇报政务，打断骆含英的喋喋不休。

    他还没彻底改掉溜须拍马的习惯，“近日新政推行，周边府县不怎么太平，加上东南风起，沿海时有流寇作乱——不过多亏谢岱将军当年打下的底子，州兵训练有素，这些贼匪都没成气候。”

    不料谢执手一抬，忽然打断道：“停车。”

    他撩开车窗前晃动的帷帘，皮笑肉不笑，“这就是贺大人说的‘训练有素’？”

    贺方若顺着他视线看去，见六七人挂军中腰牌，正在街边酒肆酩酊大醉地发酒疯，看装束，竟像是在当值时溜出来喝酒的。

    他冷汗登时浸透后背。

    谢执放下车帘往后一靠，“烦请贺大人派人去核查一番罢。”

    没想到他还能留下情面，甚至没越俎代庖下令，贺方若赶紧唤人上前。直到他手下得令离去，马车重新上路，谢执才再度开口。

    “将军离开扬州都多少年了，当年的州兵尚存多少都不好说，贺大人，扬州有今日你功不可没，皇上知道军中混乱才派人来，你如实说便好。”

    沈容川闻言意外地抬起眼，暗暗往心中又记一笔：谢执此人惯收买人心，慎之。

    可惜贺方若精心筹备的接风宴终究没有吃成。

    城外，江流入海，夜色深沉。层叠海潮撞击礁石，粉身碎骨的飞沫溅至半空，被海平面上升起的一轮白月照得雪亮。

    哗。哗。

    规律的潮汐声中，临海瞭望塔内的守兵老甲头一点一点地低下去。

    他的同伴小乙打着哈欠，“昨天流寇刚来过，被打得抱头鼠窜，我看今晚是不会来讨苦头吃了。”

    老甲强打精神，“我看也是，下面那帮守军都商量着吃酒去了。”

    小乙恹恹道：“真羡慕……不像咱们，没有上阵杀敌的份，说不定后半辈子就消磨在这座瞭望塔里。”

    老甲拍他肩膀，“说什么小孩子话！临上阵，谁知道是先杀敌还是先被敌杀？且珍惜活着的时候吧。”

    二人干聊几句，又无话可说地相对点起头来。

    因此没人留意到礁石阴影中迅速趋近的一片黑点。

    小乙正梦见自己在战