曹操真正所能控制的地盘，仅仅只有包括长安在内的关中十几个县而已。

    这点地盘，要养活朝廷百官，要供养手中的残兵，还要应对随时可能到来的袁绍大军，可谓是捉襟见肘，步步惊心。

    “路漫漫其修远兮……”

    曹操长叹一声，正欲与左右继续商讨如何在马腾韩遂之间纵横捭合。

    突然，殿外传来一阵脚步声。

    “报——！！！”

    一名亲卫满脸喜色地冲了进来，“禀主公！大喜！”

    曹操眉头一皱，如今这局面，何来大喜？

    “何事惊慌？”

    “曹子廉，曹子廉将军回来了！”

    “什么？”

    曹操霍然起身，那双一向沉稳的手此刻竟有些微微颤斗。

    自曹洪兵败被擒之后便始终音频全无。

    曹操一度以为这个从弟已经战死沙场，为此还暗自垂泪数次。

    “子廉……子廉活着回来了？”

    如今听闻曹洪归来，如何能不让他惊喜过望？

    “快！快宣！”

    “算了，不必了！吾亲自去迎！”

    刚走到殿门口，便见一个风尘仆仆的身影低着头，步履沉重地跨过门坎。

    那人满面胡渣，哪里还有半点昔日大将的威风？

    “罪将曹洪……”

    曹洪一见曹操，膝盖一软，直接跪倒在地，声音哽咽，竟是羞愧得说不出话来。

    “拜见兄长……”

    “子廉！”

    曹操抢步上前，一把扶住曹洪的双臂，用力将他从地上拽了起来。

    “回来就好！回来就好啊！”

    曹操拍着曹洪的肩膀，上下打量，见他虽狼狈却无大伤，不由得放声大笑，“孤失了官渡，失了中原，本以为连吾弟也失了。”

    “如今苍天有眼，子廉归来，便是折损十万兵马，孤也心安了！”

    左右的荀彧、郭嘉及众武将见状，亦是唏嘘不已，纷纷上前围住曹洪，嘘寒问暖。

    这种劫后馀生的重逢，在这兵荒马乱之中最是令人感动。

    相见半晌，曹洪那激荡的情绪才勉强平复下来。

    众人重新入座，曹操命人赐座上茶，这才问起别后之事。

    “子廉，你是如何脱身的？那宛城如今又是何等光景？”

    曹洪深吸一口气，并未隐瞒，将自己如何被擒，又如何在宛城下被张津利用，最终以诈开城门为代价换取自由的经过，一五一十地说了出来。

    说到最后，曹洪放下茶盏，再次离席跪地，满面通红：

    “兄长，宛城乃南阳重镇，却因洪贪生怕死，诈开城门，拱手让给了那张津。洪……有负兄长重托，罪该万死！”

    然而，曹操却只是沉默了片刻，随即摆了摆手，脸上并无半分怒色。

    “子廉，起来吧。”

    曹操叹了口气，“那时候，许都已陷，中原尽失。宛城的守军已是无根之木，吾等身陷关中，根本无力支持。那座城，早晚也是守不住的。”

    “不是给张津，就是给袁绍。更何况，一座死城，换回一员虎将，这笔买卖，孤觉得——值！”

    曹洪闻言，热泪盈眶，重重叩首。

    安抚完曹洪，话题自然而然地转到了那个名字上——张津。

    曹操手指轻轻敲击着案几，神色变得有些复杂。

    “张子度……”

    曹操苦笑一声，摇了摇头，“真是没想到啊。当初白马城下，孤知此子武艺不俗，虽未存轻视之心，但也没想到今日之景。”

    “谁能料到，短短数月之间，他竟能在那夹缝之中腾挪转移，不仅在新野站稳了脚跟，如今更是全据南阳，成了一方诸候。”

    “此子有胆有识，更兼手段灵活，是个难缠的角色。”

    说到这里，曹操的眼神中闪过一丝忧虑。

    虽然他和张津现在隔着万水千山，中原的争夺也暂时告一段落。

    但张津毕竟占据了南阳。

    南阳是什么地方？那是连接中原、荆州与关中的枢钮。

    往东可图许洛，往南可下襄阳，往西……可是直通武关，威胁关中腹地的。

    “如今孤立足未稳，西有马腾韩遂环伺，东有袁绍大军压境。若是这张津再从武关插上一脚……”

    曹操眉头紧锁，“不可不防啊。”

    就在这时，一直坐在一旁沉默不语的郭嘉，忽然舒展开了眉头，嘴角勾起一抹笑意。

    “主公勿忧。”

    郭嘉轻咳两声，拱手道，“嘉有一计，不仅可解武关之忧，或许还能帮主公解决西凉诸候这个心腹大患。”