时间回到四月十八，翁金河大营。

    在接到康熙严旨、知悉五月初十日这个最后期限后，整个西路军如同被上紧了发条的机器，开始了疯狂运转。

    副都统祖良弼与刚刚押粮返回的西安副都统西尔哈达，被费扬古指定共同负责留守翁金河大营，统辖剩余一万八千名伤病、体弱之卒。

    他们的任务极其艰巨：守住大营，虚张声势，继续接应转运粮草，并照顾越来越多的伤病员。

    而费扬古与孙思克，则要从近四万大军中，挑选出一万四千“精锐”。

    说是精锐，不过是相对还能走动、眼中尚有战意的人。

    满洲、蒙古、汉军，不分彼此，唯力是取。

    挑选的过程沉默而迅速，被选中者默默整理行装，与留守的同袍用力拥抱，拍打肩膀，一切尽在不言中。

    落选者眼神黯淡，却也默默帮着检查马具、打包那为数不多的干粮。

    马匹的嘶鸣、军官的呼喝、士兵压抑的告别声……在焦土和暮色中混杂。

    四月十九，黎明前最黑暗的时刻。

    一万四千被选中者，每人牵着两匹战马，这其中许多是刚从后勤、伤病营中强行征调，或用新到粮草与附近蒙古部落紧急换来的。

    每个人骑一匹马，另外一匹背负着沉重的炒米、肉干和火药，在翁金河畔集结完毕。