“罪臣只知道他八月初八在御船上当值。先帝落水后他被收押审问，说是不慎失职，先帝也说是自己不小心，便没有再深究。后来赵进忠在诏狱里被人毒死——这一点陛下已经知道了。”

    “朕问你，赵进忠是谁的人？”

    “是罪臣的人。”魏忠贤没有回避，“他进钟鼓司是罪臣的安排。罪臣需要一个信得过的人在钟鼓司当差，不是为了别的，只是为了及时知道宫里的动静。”

    “那曹吉祥呢？”

    魏忠贤的身体微微一颤。他没想到新君会突然提到曹吉祥这个名字。这意味着新君对天启落水案的调查，已经比他预想的要深入得多。

    “曹吉祥……”魏忠贤舔了舔干涩的嘴唇，“天启三年到五年，曾任宣府镇监军太监。是罪臣举荐的。天启五年病故于任上。”

    “朕刚查到一件事。”朱由检从御案上拿起一张纸条，念了出来，“刘喜有个表兄在宣府当兵，八月二十请了探亲假，至今未归。曹吉祥在宣府做监军两年。刘喜是八月十五失踪的，五天后他的表兄在宣府请假消失。”

    他放下纸条。

    “这两件事，有没有关联？”

    魏忠贤跪了下去。他跪得很慢，像是在承受一种巨大的压力。

    “罪臣不敢瞒陛下。罪臣也在查这条线。已经派人去了宣府。”

    “查到了什么？”

    “目前还没有回音。但罪臣有一种不祥的预感——曹吉祥虽然已经死了两年，但他留下的某些东西，可能被人利用。宣府是九边重镇之一，距离京师四百余里，快马一天一夜可达。如果有人在那里藏了某些关键的人或证据，既可以避过京城的厂卫耳目，又可以在需要的时候迅速把东西送进京城。”

    朱由检沉默了片刻，忽然话锋一转。

    “那封信你看了没有？韩爌写给张养浩的。”

    “罪臣已看到三法司的抄报。”

    “你觉得是真的还是假的？”

    魏忠贤抬起头，眼中闪过一丝惊异。新君问“是真的还是假的”，这意味着新君对这个证据本身有疑虑。

    “罪臣以为，”他斟酌着字句，“半真半假。韩爌这个人从来不亲手沾血。他做事有自己的一套——让门生故吏冲在前面，自己躲在幕后。留信给张养浩这种事，太直白了，不像他的手段。而且若真是他策划了弑君，他绝不可能留下这么致命的把柄。但信上的私印确是真的——这一点锦衣卫已经查验过了。所以罪臣推断，信纸和印章或许出自韩府，但信的内容未必是韩爌亲笔。有人可能盗用了韩爌的私印，借此栽赃。”

    朱由检的眉毛微微扬起：“你是说，有人在用韩爌的信栽赃韩爌？这说不通。”

    “不是栽赃韩爌。”魏忠贤的声音压得很低，“是栽赃给我。”

    “有人在设一个局，让陛下以为韩爌策划了弑君。如果陛下信了，就会去查韩爌。一查韩爌，必然牵连出韩爌身边的东林党核心——钱龙锡、杨所修、瞿式耜，这些人都有份。到时候满朝清流人人自危，朝局大乱。而所有线索反过来看，都指向同一个人——老奴。是东林党要杀魏忠贤所以策划了弑君，是魏忠贤的心腹赵进忠在御船上当值，是魏忠贤举荐的曹吉祥在宣府安排退路，是魏忠贤在诏狱里毒死了赵进忠灭口。这盆脏水，泼得我百口莫辩。”

    朱由检沉默了很久。

    如果魏忠贤说的是真的，那么这桩案子里至少有三层棋局。第一层是杨所修弹劾张养浩，想借贪墨案牵出魏忠贤。第二层是有人借张养浩之手藏了一封韩爌的密信，将天启落水案的嫌疑引向韩爌。第三层是韩爌这桩案子反过来又指向魏忠贤，等于把阉党和东林党一起拖进弑君的泥潭里。无论新君信哪一层，总有一方要倒。而新君若在证据不充分时贸然动手，极易错杀，或得罪天下士林。

    “谁有这么大本事布这个局？”

    魏忠贤抬起头，眼中闪过一丝寒芒：“罪臣现在不敢说。但罪臣一定会查出来。”

    “朕给你一个机会。”朱由检的声音变得冷硬，“宣府那条线，你给朕查到底。韩爌那封信，你给朕查清楚，到底是谁写的、怎么落到张养浩手里的。张养浩和陈文耀在三法司的审讯，你从旁协助——不许插手审案，只许提供卷宗和证据。这是朕给你的最后机会。你若能证明自己与落水案无关，朕保你不死。你若查不出来，到时候朕也保不住你。”

    魏忠贤重重叩首，额头抵在冰凉的金砖上。

    “罪臣领旨。”

    魏忠贤离开养心殿的时候，天色已经微微发白。

    他沿着西华门外的宫道慢慢走着，脑中梳理着今晚的所有信息。新君不是一个容易糊弄的人。新君没有立刻采信那封“冲然道隐”的信，反而问他“是真的还是假的”。这说明新君也察觉到了这桩案子里的蹊跷之处。

    新君在用他，但同时也在试他。新君给他机会查案，是要看他的反应——如果他是