“不必追了。”

    远处的土丘上，高昂勒马而立，远远望着这一切。

    直到李等人的背影，消失在官道尽头，方才拨转马头，淡淡道：

    “收兵，进城。”

    ……

    

    第一百一十七章狭路相逢

    八月十四，昌平城破后的第二日。

    城内的清剿已近尾声，但街巷间的血迹尚未洗净，空气中仍弥漫着挥之不去的血腥气。

    昌平县衙正堂内，周世安端坐案前，面前摊开一幅舆图。

    昌平、新津、汉元三地的山川地形、城池关隘，皆以朱砂细细标注，一目了然。

    “主公，降卒已经清点完毕。”

    李儒立在案侧，手持册簿，语调依旧平缓沉稳，“昌平守军原有一千五百人，经三日激战，伤亡近半，溃散数百人，余下归降者共计五百二十三人。”

    周世安微微颔首，目光始终未从舆图上移开。

    不过几百降卒而已，以他眼下的兵马，很容易就能将其消化。

    这些甚至都补不足进攻昌平时，所损耗的兵力。

    眼下最要紧的，是敲定下一步该怎么走。

    昌平乃汉元门户，拿下此地，便等于握住了直取汉元的先机。

    “稚然那边可有消息传回？”他抬眸看向李儒，沉声问道。

    “今早刚送来密报。”

    李儒自袖中取出一卷细小的纸卷，双手恭敬呈上。

    “他与许秉钺、孙恪一行人已越过昌平地界，正往汉元方向行进，沿途收拢溃兵，队伍已扩充至两百余人。”

    “两百余人？”

    “是。”

    “其中依旧是稚然的人占大半。”

    “孙恪的旧部堪堪过百，且多为普通士兵，将领亲卫都已被刻意清洗。”

    周世安接过密报，展开细看。

    密报上字迹潦草，显是仓促写就。

    不过内容还算详尽，将溃逃途中的种种，包括孙恪对他的转变，以及许秉钺对他愈发倚重的态度，都描述了出来。

    看完周世安将密报凑近烛火，看着纸卷缓缓化为飞灰，旋即又问：“师宪呢？”

    “与稚然同行。他在信中另附了密语，说到汉元后，会尽快与王钦若、蔡京二人取得联络。”

    周世安点点头。

    王钦若和蔡京潜入汉元已近两月，虽未传回什么惊天动地的消息，但也已经有了些许成果，或许能助自己一臂之力。

    他起身走到窗前，望着院中往来忙碌、整饬军备的士卒，心中思绪翻涌。

    昌平既下，汉元近在眼前。

    这最后一步，也是最关键的一步。

    如今官军为收复江临，主力尽数倾巢而出，郡城内部兵力空虚，正是趁虚而入的绝佳时机。

    若能趁机拿下汉元，便可断其退路。

    届时，整个汉州的局势，都将为之改写！

    但也不能掉以轻心，汉元郡城乃汉州州治，城高池深，守军就算没有上次那么多，怕是也不在少数。

    加之城内许氏、陈氏等世家大族，素来喜欢豢养私兵。

    真到危急关头，能登城御敌的兵力不可小觑，若是强攻，必定伤亡惨重。

    正因如此，他才不停往其中掺沙子，李、贾似道、王钦若、蔡京……

    只待大军围城之际，里应外合，以最小的代价拿下这座坚城。

    “传令下去。”

    周世安收回思绪，沉声道，“全军休整两日。八月十六，兵发汉元！”

    “遵命！”

    ……

    两日光阴转瞬即逝。

    八月十六清晨，大军自昌平北门浩荡开拔，沿官道向北迤逦前行，队伍绵延十余里。

    旌旗蔽日，尘土漫天。

    马蹄声、士卒脚步声、兵甲碰撞声交织在一起，震彻原野，惊得官道两侧林间鸟雀四散飞逃。

    周世安策马立于中军，李儒手摇蒲扇，紧随身侧。

    “夜不收撒出去了多远？”

    “左右各五十里。”

    李儒从容应答，“李成梁亲率一队精骑，在前开路探路。”

    “高昂领一队人马在后压阵，沿途各处皆有哨骑巡视，确保无虞。”

    周世安点点头，目光扫过道旁田野。

    八月中旬，本是秋收农忙时节。

    但官道两侧的田地大多荒芜，杂草丛生，偶尔能看见几片被收割过的稷田，秸秆孤零零地立在风中，田垄间却不见半个人影。

    战乱之年，百姓或逃或亡，田地无人耕种，即便种了也无人收割。

    这样的景象，他在宁安、广都、青原都见过，早已不觉得稀奇。

    “日后安定