崔浩将信放下，沉吟道，“这使者来头不小。”

    “朕也是这么想的。”

    周世安在案后坐下，

    “所以召你们来议一议，楚国这个时候遣使，打的什么算盘。”

    几人沉思片刻，李儒最先开口：“兴平关一战刚落幕，便急着遣使，至少说明楚国内部意见不一，有相当一部分人不想继续打。”

    周世安闻言点头。

    楚国的制度类似分封，楚皇只是名义上的共主，地方松散，派系林立，封君之间甚至互相征伐。

    这一点，前不久也从俘虏口中得到了印证。

    此番出兵南下，是春申君熊烈私下牵的头，并非奉了楚皇之令。

    “臣也以为如此。”

    崔浩从袖中，取出一份旧吴时留下的楚国地图，在案上摊开，

    “陛下请看，熊烈的封地，占据了楚国南境最好的位置。”

    “而之所以如此，是因他兵马最多，实力最强，麾下有神关武者和兵家秘术为底蕴。”

    “但此番兵败，其损兵折将不说，唯一的神关武者，也被我军俘虏。”

    “对熊烈而言，眼下最要紧的是及时止损，最好能设法赎回荀浚。”

    “否则，其周边封君会不会趁机落井下石，可不好说。”

    周世安略作思索：“所以楚皇这个时候派使团来，是想替熊烈擦屁股？”

    “不止。”

    崔浩摇头，“臣以为，楚皇还想借这个机会敲打熊烈等人。”

    “使团打的是楚室皇族旗号，而非春申君旗号，这是在告诉旁人，擅启边衅的是熊烈，而非楚国。”

    “这样一来，既把战败的罪责钉在了熊烈头上，又将议和之权揽到了自己手里，一石二鸟。”

    周世安缓缓点头。

    伍子胥这时插了一句：“陛下，楚国眼下也确实打不下去了。”

    “依照旧吴留下的情报，楚国封君虽多，但实力强大的基本都在北边。”

    “近年来秦、齐虎视眈眈，楚廷的直属兵力几乎全压在北方防线上。”

    “南境这边，熊烈已算南方封君中的佼佼者，弋阳君、平舆君亦是不弱，但经此一败都元气大伤。”

    “再打下去，其余封君未必肯替他们出头。”

    “这种情况下，楚皇必然会担忧我等乘胜追击，扰乱南方，所以才会急着派使者前来议和。”

    周世安微微颔首。

    三人从不同角度得出的结论，大体一致。

    “不过还有一事值得留意。”

    伍子胥话锋一转，神色沉了几分，“陛下登基不过十余日，玉京到兴平关快马加急也要跑上六七日。”

    “楚国能这么快便做出反应，说明他们在玉京城里安插了不少探子。”

    “这不稀奇。”

    李儒接过话头，“两国互相渗透是几十年的老传统了。”

    “只是眼下新朝初立，情报网还没来得及重新梳理。”

    “但旧吴留下的底子本就不厚实，加上改朝换代，人心浮动，大部分对外的暗线，恐怕得重新搭建了。”

    周世安闻言，将这一点记在心里。

    他看信时也想到了这一层，只是未往深处细究。

    如今看来，组建自己的情报网，必须尽快提上日程了。

    不过这些都是后话。

    他将思绪拉回来，开口道：“既如此，这个使团还真要好好见一见。”

    顿了顿，周世安又道，“还有一事，荀浚还在咱们手里。”

    “此人身为神关武者，分量不轻，无论熊烈还是楚皇都不可能无视。”

    “使团抵达后，十有八九会提及此人。朕以为，这人关着也没什么用，若是出价合适，可以考虑让其赎回。”

    “陛下英明。”

    ……

    楚国，弋阳。

    弋阳地处楚国南方腹地，远离边境，承平数十载，是南方的重要交通枢纽，也是最富庶的城池之一。

    城墙以青石垒砌，高逾三丈，城楼飞檐斗拱，朱漆圆柱在日光下，泛着沉润的光泽。

    城中主干道宽阔平直，可容四辆马车并驾齐驱。

    两侧店铺鳞次栉比，卖的是南方的丝绸、北地的皮毛，甚至东海的珍珠和西域的香料。

    街上行人如织，有锦衣华服的贵族，乘着高头大马，招摇过市。

    也有衣衫褴褛的奴隶，躬着腰在人群中穿行。

    城中心处，一座最显眼的府邸，朱门铜钉，石狮蹲踞，正是弋阳君熊沐的居所。

    今日，这座府邸的正厅里，气氛却有些僵硬。

    熊沐坐在主位，春申君熊烈坐在右首，皆是面色沉凝，从进门到现在，几乎没有主动开过口。

    左