到了驿馆门口，李儒停步，朝屈平拱了拱手：“屈大夫好生歇息，晚间有接风宴，届时萧副使与冯副使会来相陪。”

    屈平还礼道谢。

    李儒没有多留，转身便走。

    屈平站在廊下，目送那几道身影消失在街角。

    等侍从将院门掩上，他才转过身来，脸上那副客气笑容已然不见了。

    “这个李儒，比我想的难缠。”

    他在厅中坐下，接过侍从递来的热茶，“从头到尾一个多余的字都没有。”

    “据说他是汉皇的潜邸旧人，自然不简单。”

    景昭在他对面落座，想了想道，“那个萧嵩倒是个能聊的，跟我扯了一路风土人情。”

    屈平摇了摇头：“我听着呢。那人话虽然多，但照样滴水不漏，没露什么有用的。”

    他闭上眼，将茶盏搁在案上：“明日磋商，先看他们怎么说。”

    “对了，今晚接风宴上，记得管住嘴，少喝。”

    ……

    接风宴设在鸿胪寺偏厅，戌时开席。

    李儒没有出席，全权交给了萧嵩和冯道。

    席面不算奢华，酒是玉京本地的陈酿，菜是精致的时令菜肴，说不上寒酸，却也绝不铺张。

    萧嵩在席间谈吐自如，从沿途见闻聊到玉京风物，该敬酒时敬酒，该寒暄时寒暄，分寸拿捏得无可挑剔。

    屈平也陪着聊，两人从楚国郢阳的春汛聊到吴地的风物，聊得有来有往，客套得像是久别重逢的老友。

    宴散时已是亥时。

    萧嵩和冯道将人送回驿馆，交代完明日磋商的时辰地点，这才告辞。

    ……

    次日一早，正式磋商在礼部议事厅举行。

    厅堂面阔五间，飞檐斗拱，是前朝专门接待外使的场所。

    陈设庄重而不奢华，正中悬一方匾额，底下摆着张紫檀木长案，两侧设交椅，茶具一应俱全。

    李儒坐在东侧主位，萧嵩与冯道分坐其左右，摊开笔墨，准备记录。

    不多时，屈平和景昭等人到了。

    景昭在屈平身旁坐下，腰杆挺得笔直，佩剑搁在案角。

    “屈大夫昨夜歇得可好？”李儒先开了口。

    “有劳李相挂念，一切都好。”

    屈平微微一笑，随即话锋一转，“既已安顿妥当，咱们便不必绕弯子了。”

    “外臣此行，一为贺新朝鼎立，二为两国邦交。我大楚愿与汉国约为友邻，永息干戈。”

    他从袖中取出一份帛书，双手呈上：“此乃吾皇国书。”

    

    第二百六十三章先声定责，谈判磋商

    李儒起身接过，放在案侧，重新落座。

    他端起茶盏抿了一口，不紧不慢地开口：“楚皇美意，本相自当转呈陛下。”

    “不过在议邦交之前，有一件事恐怕得先议清楚。”

    他顿了顿，语气依旧温和：“此番贵国封君无故犯境，兴兵围我边关半月有余，致我将士伤亡、百姓流离。”

    “贵国若要约为兄弟之邦，此事总得有个交代吧。”

    屈平没有立刻回答。

    他端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮沫，沉吟了片刻。

    李儒这话在意料之中，但如此开门见山，倒是让人有些意外。

    “春申君等人此番出兵，确有不妥之处，吾皇已下诏申饬。”

    屈平放下茶盏，语气平稳，“但李相想必也清楚，我楚制与你汉制不同，封君自有私权，皇命鞭长莫及。”

    “此番事端，实乃熊烈一人之过，并非楚国之意。吾皇遣我前来，正是为了不让一人之过，坏了两国邦交。”

    李儒点了点头，没有反驳，反而顺着他的话往下说：“屈大夫所言极是。但正因如此，本相才要先议清楚此事。”

    “既然错在熊烈，那此番战事损耗、将士抚恤，理应由肇祸的封君全额承担，不知屈大夫以为如何？”

    这话四平八稳，却暗藏机锋。

    屈平方才刻意强调的“楚制松散、封君自治”，转瞬便成了李儒索要赔偿，锁定追责对象的把柄。

    他微微一怔，随即笑道：“李相好口才。”

    “赔付之事，临行前吾皇已有交代，三家封君此番损兵折将，元气已伤，若强索过甚，只怕适得其反。”

    “但汉国边民将士蒙受损失，我大楚亦有心体恤。”

    “此次外臣携了二十万两礼金前来，专作抚慰边关之用，还望李相接纳，平息此番争端。”

    二十万两。

    李儒面上不动声色，心中却已了然。

    这个数目，与先前推测的不谋而合，看来对方事先也做足了功课。

    “二十万两。”

    李儒将茶盏