碎盾庄园那扇由黑铁与花岗岩铸就的大门，在陈言面前无声地打开，象一头沉默的巨兽张开了它的嘴。

    没有想象中的盘问与搜身。

    两排侍立在侧、身披重甲的焰拳卫兵，只是用他们那隐藏在头盔下的、冰冷的目光，跟随着他走过庭院。

    在那如同幽灵的老管家的带领下，陈言踏入了庄园的主楼。

    最终，老管家在一扇由黑檀木打造的、雕刻着精致花纹的双开大门前停下了脚步。这里，就是碎盾公爵的书房。

    “公爵大人正在会见一位重要的客人，”老管家微微躬身，用他那尺子般平直的语调说道，“请您在此稍候片刻。”

    这是一个意料之中的下马威。

    陈言点了点头，没有表现出任何不耐。

    他知道，从他踏入这座庄园开始，谈判就已经开始了。

    他只是静静地站在走廊的阴影里，调整着自己的呼吸，将刚刚学会的几个二环法术在脑海中反复预演，思考着它们在接下未来的每一刻，可能起到的每一种作用。

    不知过了多久，那扇沉重的书房大门，被从内部无声地推开了。

    一个身影从门内走了出来。

    那是一个极其俊美的年轻人。

    他穿着一身裁剪完美的、只有在上城区最顶级的裁缝店才能定制的丝质礼服，金色的头发打理得一丝不苟，脸上挂着贵族式完美的、无可挑剔的微笑，蓝色的眼眸如同最纯净的蓝宝石。

    他看起来就象是某个强大公国的优雅使节，或是一位深受神明宠爱的青年牧师。

    然而，就在他与陈言擦肩而过的瞬间，陈言的眉头微微一皱。

    他闻到了一股味道。

    那味道极其细微，被年轻人身上昂贵的香水味完美地掩盖了，但陈言那因为两次灵魂撕裂而变得异常敏锐的感知，还是清淅地捕捉到了它。

    那是一股……淡淡的，如同火山岩浆冷却后，从裂缝中渗出的硫磺气息。

    年轻人似乎察觉到了陈言的注视，他停下脚步，那双蓝宝石般的眼睛转向陈言，脸上那微笑加深了一分。

    那笑容中没有善意，只有一种冰冷的、仿佛在审视一件有趣物品的好奇。

    他没有说话，只是对陈言微微颔首，算是致意。

    然后，他便与老管家交换了一个只有他们能懂的眼神，迈着优雅的步伐，消失在了走廊的尽头。

    这股味道....

    “陈言先生，”老管家的声音打断了他的思绪，他再次躬身，为陈言推开了书房的大门，“公爵大人，现在有请。”

    书房那由黑檀木打造的、沉重无比的大门，在陈言身后无声地合拢，隔绝了外界的一切。

    房间内，壁炉里的火焰正静静地燃烧，发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着一股高档烟斗丝、旧书羊皮纸和淡淡海盐混合的、令人安心的香气。

    然而，陈言的脸上没有丝毫的紧张或不安。

    他平静地走到书房中央，在那张由整块巨龙骸骨化石打磨而成的巨大书桌前站定，然后，主动打破了这片令人窒息的沉默。

    “公爵大人，”他的声音平稳而清淅，听不出任何情绪，“我想，我们可以省去那些不必要的客套和试探。”

    碎盾公爵的背影，依旧如山岳般一动不动。

    陈言毫不在意，继续说道：“我这次前来，是为了向您汇报一下，关于您委托我调查‘思维启迪协会’的……一些初步发现。”

    他刻意停顿了一下，然后用一种陈述事实的、不带任何感情色彩的语气，投下了他精心准备的第一颗石子。

    “就在昨夜，思维启迪协会位于下城区的一处据点——静思书斋，遭到了他们竞争对手，散塔林会的血腥洗劫。”

    他看着公爵的背影，平静地补充道：“而我，恰好就在现场，目睹了这一切。”

    他说完，便不再言语。

    整个书房再次陷入了绝对的寂静，静得仿佛能听到壁炉中火焰燃烧时，空气被灼烧的细微声响。

    陈言没有催促，他知道，现在是比拼耐心的时刻。

    许久之后，碎盾公爵才缓缓地、极其缓慢地转过身来。

    他的面容如同刀削斧凿般轮廓分明，眼神锐利如鹰，脸上没有任何表情。

    没有惊讶，没有愤怒，甚至没有一丝一毫的好奇，仿佛陈言刚才所说的，只是一件“今天天气不错”般的、无聊的琐事。

    他踱步到那张巨大的骸骨书桌后，缓缓坐下，十指交叉，用一种冰冷的、评估货物般的眼神，静静地看着陈言。

    “哦？”

    他终于开口，只吐出了一个没有任何意义的、不带任何感情的音节。

    然后，他用一种近乎轻篾的、平淡的语气，将问题又抛了回来：

    “所以，你的意思是，你此行的‘调