刘协感觉自己象是一个坐在龙椅上的木偶，一个被高墙围困的囚徒。

    “董卓跋扈，李傕郭汜凶残，王允吕布亦非善类……好不容易到了许昌，以为能重掌朝纲，却不过是出了狼窝又入虎穴！”

    “曹操，比他们更可怕！他架空了朕的一切！朕今年十六了，不是孩童了！朕要权！朕要真正的天子之权！”

    刘协的手指在宽大的袍袖下死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。

    他强压下心头的屈辱和怒火，脸上挤出一个僵硬的笑容，声音努力维持着平稳：

    “爱卿劳苦功高，实乃我汉室柱石！曹昂年少有为，不愧将门虎子！该赏，重重有赏！”

    他深吸一口气，按照曹操早已建议好的方案宣布：

    “擢曹昂为昭武将军，食邑三百户，赐黄金五十斤！望卿再接再厉，为国效忠！”

    “臣，曹昂，谢陛下隆恩！”

    曹昂大步出列，单膝跪地，声音清朗。

    他感受到无数目光聚焦在自己身上，有羡慕，有嫉妒，有审视，也有如吴子兰等人那毫不掩饰的敌意。

    就在曹昂谢恩起身，退回班列时，御座上的刘协目光不经意间扫过大殿角落。

    那个身形清瘦、面容愁苦却隐有坚毅之色的陌生面孔引起了他的注意，尤其是此人双耳垂肩，更显不凡。

    刘协心中一动，仿佛抓住了一根救命稻草，带着一丝不易察觉的期盼问道：

    “司空，那位立于殿角的卿家，是何人？朕观其气度不凡，似乎未曾见过。”

    曹操嘴角微不可察地向上翘了一下，似乎就在等这一刻。

    他从容转身，面向刘备方向，朗声道：

    “回陛下，此乃刘备刘玄德。本是朝廷任命的镇东将军，素有仁德之名。可惜为反复小人吕布所害，失却疆土，前日方投奔于臣，欲为陛下效力，共讨国贼。”

    “刘备？刘玄德？”

    刘协眼睛一亮，追问道：

    “可是汉室宗亲？”

    “正是！”

    刘备连忙出列，跪伏在地，声音带着激动与哽咽：

    “臣乃孝景皇帝玄孙，中山靖王刘胜之后！漂泊半生，愧对先祖，今日得见天颜，死而无憾！”

    他姿态放得极低，说得情真意切。

    “快！缓存宗谱！”

    刘协的声音都带上了几分急切。

    内侍很快捧来宗谱，在几位老臣的见证下细细查阅。

    片刻后，负责查验的老臣高声禀报：

    “陛下，经查，刘备确系中山靖王刘胜之后，乃陛下之叔辈！”

    “皇叔！竟然是朕的皇叔！”

    刘协大喜过望，几乎要从御座上站起。

    这简直是天赐的臂助！

    宗室身份，仁德之名，又善领兵作战！

    这不正是刘协苦寻的、能制衡曹操的力量吗？

    他必须抓住这个机会！

    刘协强抑激动，立刻高声宣布：

    “皇叔请起！皇叔半生飘零，为国操劳，忠心可鉴！朕心甚慰！今加封皇叔为左将军，领豫州牧！望皇叔勿辞，襄助司空，共扶汉室！”

    “皇叔”二字，如同惊雷，在曹昂耳边炸响。

    【来了！还是来了！刘皇叔，左将军，豫州牧……一个没少！甚至比原本该发生的还早了一年！】

    曹昂的心瞬间沉了下去，看向刘备的眼神充满了浓浓的忌惮。

    历史似乎在修正，但刘备获得的名分和地位，威胁性反而更大了！

    【绝不能让此人离开许昌！绝对不能！】

    刘备此刻内心狂喜，如同沸水翻腾。

    “成了！漂泊半生，受尽冷眼，今日终于得偿所愿！天子亲口承认的皇叔！左将军！豫州牧！名正言顺！这是我刘玄德真正的起点！中兴汉室，在此一举！”

    但表面上，他依旧是那副诚惶诚恐、感激涕零的模样。

    他再次深深叩首，声音带着哽咽：

    “臣……臣刘备，叩谢天恩！陛下厚恩，臣粉身碎骨难报万一！臣……臣漂泊半生，幸得曹司空提携收留，方有今日面圣之机！”

    “臣定当竭尽全力，辅佐司空，扫平叛逆，匡扶汉室，以报陛下与司空大恩！”

    他将“辅佐司空”几个字咬得极重，姿态放得极低，目光却无比真诚地看向曹操。

    曹操脸上挂着淡淡的、似乎很满意的笑容，捻着胡须，微微颔首，并未说话。

    他那双深不见底的眼睛里，闪铄着旁人难以捉摸的光芒，仿佛在静待着什么。

    大殿角落，车骑将军董承，将这一切都看在眼里。

    他身为国丈，对曹操独揽大权、视天子