裴照野没有走官道。

    青石驿北边有条运柴小路，平时只容一辆独轮车。雨一冲，泥软得像烂粥。

    后方马蹄声越来越清楚。

    五骑，也可能六骑。

    雨声搅在一起，裴照野不敢断定。他贴着马颈听了一阵，只能听出最前一匹步子急，后面有一匹总慢半拍。

    “跑不跑得动？”他拍了拍灰耳。

    老马耳朵一甩，像是不大愿意搭理。

    裴照野也没催。灰耳年纪大，湿地硬跑容易伤蹄。司路监真要追，他手里有领用记录，顶多先被押回去。麻烦在于竹筒。

    他不确定对方是来拦人，还是来拿信。

    柴路绕过一片矮林，前面出现岔口。左边通石门山脚，右边下到废窑。官图上，两条都标着断路。

    灰耳走到路口，忽然停了。

    裴照野夹了夹马腹。

    “走左边。”

    灰耳没动，头却偏向右边，鼻子贴近风闻了闻。

    “那边是废窑。”

    裴照野摸到腰间裂铃。铃身冰凉，没有声音。他把铃举到风里，裂口对着右侧。

    一阵风穿过。

    铃舌轻轻碰了一下内壁。

    裴照野盯着右边黑漆漆的路。

    周守义说，旧路认铃，马也可能认得。

    “行。”他低声说，“听你的。”

    灰耳立刻转向右边。

    废窑路更窄。两侧长满带刺灌木，枝条刮过斗篷，发出沙沙声。走了约一炷香，后方的马蹄声忽然断了。

    裴照野回头。

    来路被雨雾吞掉，只能看见十几步。司路监的人可能去了左边，也可能停在岔口辨迹。

    他没敢松气。

    灰耳的蹄印太明显，追上来只是早晚。

    前方出现一座塌了一半的砖窑。窑口堆着碎石，杂草长到膝高。按旧程簿记载，石门山南侧曾有一处换马点，撤掉后被改成民窑。位置大概就在附近。

    裴照野下马，牵着灰耳绕窑找了一圈。

    没有路碑。

    没有驿灯基座。

    连一块像样的铺路石都没有。

    “我是不是找错了？”他自言自语。

    灰耳低头啃草。

    “问你也是白问。”

    他取出北路官图铺在窑墙下。图上石门山像一块黑色尖角，南面留白。竹筒上的“回北”二字，也没说明从哪里回。

    裴照野摸出裂铃，发现铃口沾着一小片泥。泥色偏白，带细砂，不像柴路上的红泥。

    他蹲下看灰耳的蹄底。

    右前蹄缝里也夹着白砂。

    刚才一路都是红泥，白砂从哪儿来？

    裴照野牵马倒回十几步，逐段检查地面。雨把痕迹冲得厉害，他只能用手扒开表层泥水。

    在一丛荆条下，他摸到一块硬物。

    石头边缘很直。

    裴照野拔出修车刀，割掉荆条根。泥下露出一截灰白石面，上面有一道被凿平的凹槽。

    路碑。

    字被人铲掉了。

    他继续挖，石碑下半截埋得很深。灰耳忽然靠过来，用鼻子顶了顶碑侧。泥块掉下去，露出一个小孔。

    孔的大小，刚好能放进裂铃。

    裴照野迟疑片刻，把铃柄插了进去。

    严丝合缝。

    风从山谷间压过来，铃舌在石孔里轻轻一颤。

    窑后传来碎石滑动的声响。

    裴照野猛地转身，手按上短棍，没有人。

    山壁旁有一道缝。

    宽不过两丈，里面铺着灰白色碎石。雨水落在碎石上，竟没有积起来，顺着两侧暗沟流走。路面旧，却比外面的柴路完整。

    裴照野走过去，用刀尖刮了刮石缝。

    里面有马蹄铁磨出的黑痕。

    很多年了。

    灰耳站在入口前，鼻息变重。它没有后退，先迈进去一步。

    裴照野牵住缰绳，没有立即跟。

    路面上的白砂很细，几处石缝里还夹着干马粪。年代看不准，至少说明这条路曾经常走牲口。入口右侧有三道浅槽，像车轴擦过留下的。最外一道比另两道低，旧时可能有重车长期通行。

    这些痕迹都留在石头和泥里。

    裴照野没有急着全信。他用炭块在入口第三块铺石上画了半个圈，又把一枚旧蹄钉压进右侧排水沟。若走一段再绕回来，两个记号至少能告诉他路有没有把方向偷换掉。

    他还折了三根长度不同的灌木枝，依次插在路边。最短的朝入口，最长的朝前。风从山缝里吹过，枝叶都向南偏，跟进路前的风向对得上。

    “先走二十步。”他拍了拍灰耳，“不对就退。”