女真边境的清晨比冀州更冷，天光从东面山脊线的缝隙里漏出来的时候，草叶上凝着一层白霜。

    边境集镇离女真王帐大约八十里，平日里只有些皮货商人和贩盐的驮队来往。但这几天不一样：连续三天，镇子上来了几个面生的货郎，操着带北狄口音的官话，在茶馆和客栈里跟人闲聊时，总是不经意地提起同一件事。

    “你们听说了没？北狄三部全族都拉到南边去了，留守的兵还没咱们镇上的猎户多。”

    “左部那片草场，马群放了三个月没人管，膘都掉了一半。”

    “中部的冬营也是空的，连看帐篷的婆子都跟着可汗走了。”

    话是闲聊的语气，但每一句都精准地落在有心人的耳朵里，这些各地商户集中的地方，都有各方势力的探子混在其中。第二天傍晚，这些消息通过驿站快马传到了完颜宗弼的王帐。

    女真完颜部的大帐比玄朔的营帐更加粗犷，整张牛皮拼成穹顶，中央的火塘烧得通红，铁架上烤着一整只黄羊。完颜宗弼坐在虎皮垫子上，手里握着一把银柄短刀，正在割羊腿肉。他四十出头，圆脸，络腮胡修剪得整齐利落，一双细长的眼睛在火光里眯着的时候，像是一只刚睡醒的豹子。

    传讯的斥候单膝跪在火塘边，把边境集镇上的风声一字不漏地报了上来。

    完颜宗弼割肉的手没有停，但那双细长的眼睛从羊腿上抬起来，落在斥候脸上，停了片刻。

    “北狄后方空虚？”他把刀尖上的肉送进嘴里，慢条斯理地嚼完，“这消息来得也太他妈巧了。”

    “可汗明鉴，”斥候低着头，“消息是从三个不同的集镇传出来的，传话的人互不认识，口音一致。属下派了两拨人沿边境巡了三天：北狄左部和中部的边境哨卡，从前有十人一哨，如今只剩下两个老卒。草场上的帐篷拆了大半，留下的多是伤病残弱。”

    完颜宗弼没有立刻说话。他把短刀搁在矮几上，伸手从火塘边拿起一壶酒，对着壶嘴灌了一口，然后侧过头看了一眼旁边坐着的两个人。

    左边坐的是完颜宗弼的胞弟完颜宗翰，身形更壮硕些，下颌留着短茬胡须，手里一直攥着一根烤羊骨在啃。右边是一个身穿黑色皮袍的老者，头发花白，面色沉静，是女真部的老萨满，擅观天象卜吉凶。

    “宗翰，你怎么看？”

    完颜宗翰把啃完的羊骨扔进火塘，骨节在火焰里爆出一声轻响：“我们跟北狄打了七年，从来没等到过这么好的机会。不管这消息是谁放出来的，北狄后方空虚是实打实的。我带八千骑兵，三天之内就能穿过婆卢火山口，直插左部腹地。等阿史那骨勒收到消息回师救援的时候，他的草场已经被我们烧光了。”

    完颜宗弼没有点头，也没有摇头。他转向老萨满：“萨满，你怎么看？”

    老萨满闭着眼，像是睡过去了。过了好一会儿才开口，声音又轻又慢：“风从南边来，带着一股火气。这是有人在南面烧了一把火，想把火烧到我们这边来。但这把火对我们没有坏处，火烧的是北狄的草场，烧不到完颜部的马厩。”

    完颜宗弼沉默了片刻。他低头看着自己面前矮几上那张牛皮地图——北面是完颜部的领地，南面是北狄左部的牧地，中间隔着婆卢火山口。地图上那片草场他已经看了十几年，每一寸都刻在脑子里。

    他忽然抬头，声音比刚才高了半度：“拨五千骑兵，今夜出发，天明前拿下婆卢火山口。宗翰带前锋，萨满随行卜吉凶。过了山口不准烧杀，不准惊动北狄百姓，直插左部王帐所在的金鸡泊。拿到左部的牛羊马群再说。”

    完颜宗翰猛地站起来，嘴角咧开一道笑，粗壮的手掌在腿侧重重一拍：“这才是我认识的大哥！”

    老萨满也睁开眼，浑浊的目光里透着一点光，像是看见了什么已经注定要发生的事情。

    当天夜里，女真完颜部的五千骑兵悄无声息地集结完毕，每人配了两匹战马、三天的干粮、一把弯刀和一张硬弓。完颜宗翰跨上马背的时候，回头看了一眼王帐的方向，完颜宗弼站在帐门口，火光把他壮实的身形拉出一道长长的影子。

    “去吧，”完颜宗弼说，“我等你回来分草场。”

    马蹄声像一阵闷雷，贴着地面向西南方向碾去。

    与此同时，冀州城北的校场上，五名斥候正在检查行装。他们穿着北狄左部的旧皮袍，腰里别着仿制的左部令牌，马鞍边挂着风干的肉条和皮水囊。

    周崇远站在他们面前，一个一个看过去：“记住，你们只是逃难的北狄牧民，因为后方无人放牧，马群走散了，慌不择路跑到了女真边境。路上遇到任何盘问，就说你们是左部属民，被征调的族兵跑了，你们跟着逃出来的。你们的任务就是替一个仙人去那边传话。”

    五个斥候齐声应诺，翻身上马。马蹄踏着夜色出了南门，很快消失在北地的灰暗中。

    林砚舟站在城楼上看完了这一切。北风把他的短发吹得翻起来，他眯