众人陆续离开竹楼。梅里尔走在最后，在门槛处停下脚步，回头看了一眼布林德，眼神中透着一股子说不出的幽怨：“你刚才为什么要阻止我？“

    布林德走到他近旁，特别压低声音：“因为你再继续说下去，只会让自己难堪，将军。“

    “难堪？“

    “史迪威将军已经决定了的事情，从来不会改变，“布林德说，“而且，您刚才差点说出一些……不太得体的话。在这个战区，我们需要中国人，就像中国人需要我们一样。任何暗示他们不够格的言论，都会带来不必要的麻烦。“

    梅里尔沉默了一会儿，然后苦笑一声：“你说得对，那帮中国人，这会儿得罪不起。我只是……不习惯把指挥权交出去。那些小伙子是我亲手挑选的，我看着他们训练，我知道他们的能力。把他们的命运交给别人，这让我……“

    “孙立人不是''别人''，“布林德打断他，“他是弗吉尼亚军事学院的毕业生，和您一样。而且，他在上海和武汉的表现，足以证明他的能力。给他一点信任，将军，您可以对他有充分的信心，而且，我认为您也需要给您自己一点信任。“

    梅里尔看着这个年轻的参谋，突然笑了：“你什么时候变成心理学家了，中校？“

    “在丛林里待久了，总要学会观察人心，“布林德也笑了，“走吧，将军，您的劫掠者还在等您呢。“

    梅里尔摇摇头，蓝眼睛里燃烧着不甘的火焰：“我们''劫掠者''是特种部队，不是配属部队。史迪威让我们配合中国人主攻，我可以说服我自己顾全大局，但是要告诉他们，这简直是……“

    “这是稳妥的安排，“布林德打断他，语气平静却坚定，“劫掠者初登战场，先配合中方主攻部队磨合适应，没坏处。你知道丛林作战与沙漠、山地完全不同，让新1军的老兵带你们熟悉地形，何乐而不为？如果您把大局分析给那帮子糙哥们，我想他们也应该会理解。“

    说到这里，布林德拍了拍老友的肩膀，目光中带着理解：“等你们在孟关打出名气，下次就是你们主攻，中国人配合。战争还长着呢，弗兰克，别介怀这一时的安排。“

    梅里尔沉默良久，最终长叹一声，点了点头。他想起那些在训练营里度过的日日夜夜，想起士兵们高昂的士气，想起自己对“劫掠者“未来的期许。布林德说得对，初战求稳，来日方长，这会子去争取什么面子和骄傲，有些庸人自扰，何况，他们的确也需要用一战来证明自己。于是，他不再言语。

    两人走出竹楼，夜色已经完全笼罩了太白伽。

    远处传来工兵们修建道路的声响，还有皮克老爷子那标志性的沙哑喊声：“把那根原木再抬高一点！对，就这样！明天天亮之前，我要看到这条路能走坦克！“

    梅里尔抬头望向星空，深深吸了一口潮湿的空气：“你知道吗，查尔斯，我有时候觉得，这场战争最疯狂的地方，不是日本人，而是我们自己。英国人和美国人争物资，美国人和中国人争指挥权，每个人都在为自己的利益打算，却忘了我们本来是要一起打日本人的。“

    “这就是战争，将军，“布林德说，“政治和战争，从来是分不开的。我们能做的，只是在其中找到平衡，然后完成任务，活着回家。“

    “活着回家，“梅里尔重复了一遍这四个字，语气中带着一丝疲惫的向往，“是啊，活着回家。走吧，中校，我们还有四十八小时。“

    两人消失在丛林的夜色中，身后是史迪威指挥部里透出的昏黄灯光，以及那张标注着无数红蓝箭头的作战地图。在那张地图上，孟关和瓦鲁班被重重地圈了出来，像是一双等待合拢的巨钳，即将扼住日军第18师团的咽喉。

    而在更远的地方，皮克老爷子指挥的工兵们早就在夜以继日地工作。他们用斧头和锯子砍伐参天大树，用炸药开辟通道，用肩膀扛起沉重的原木。在他们身后，第一辆谢尔曼坦克的炮管已经露出了丛林的边缘，像是一头沉睡的巨兽，正在缓缓苏醒。

    安抚完梅里尔，布林德回到自己的住处。这是一顶简陋的帐篷，除了一张行军床和一张堆满文件的桌子，别无长物。他点燃煤油灯，在昏黄的光晕中坐下，从口袋里掏出一个小本子，上面记满了需要处理的琐事。

    他的目光落在“托尼“这个名字上，心中涌起一阵复杂的情绪。托尼·布林德，他的侄子，此刻正跟随亨特的第5307部队驻扎在利多，即将参加孟关会战。作为舅舅，他恨不得立刻飞到姐姐、姐夫唯一的儿身边，他太担心有什么闪失和意外无法向姐姐交代，亨特那个家伙，对孩子的撺掇怂恿，让他每每觉得不靠谱，但实在又扛不住这个姐夫昔日的情敌各种促狭。

    布林德拿起电报稿纸，斟酌着措辞。他不能表现出过多的私人情感，那不符合军规，也可能给侄儿带来不必要的关注。但他必须确保亨特知道，照顾好托尼不仅是上级的命令，更是一个挚友的托付。

    “致亨特准将，“他写道，“即将开