策马沿官道缓缓前行。

    一个白发苍苍的老儒生拄著拐杖站在路边，没有跪。

    他只是朝着朱明远的方向深深一揖，揖到整个上身都弯了下去。

    他旁边的小孙子也跟著作揖，动作笨拙，险些一头栽倒。

    队伍继续前行。

    御营第一镇在前开路，第二镇殿后，中间是随行的文臣、内侍和辎重车队。

    浩浩荡荡的队伍在官道上蜿蜒数里。

    一万匹战马踏起的尘土在阳光下翻涌成一条灰黄色的长龙，隔着十几里都能看见。

    李邦华骑在马上，跟在朱明远身后半个马身的距离。

    他看着官道两侧那些跪拜的百姓、那些捧著吃食的妇人、那些追着骑兵跑的孩子，沉默了许久终于开口。

    “陛下，”他的声音有些发颤，“老臣活了七十年，在朝为官四十余年。这样的场景，老臣只在书里读到过。”

    倪元璐在一旁接口道：“箪食壶浆，以迎王师。自太祖皇帝北伐蒙元以来，大明朝已经快三百年没见过这般场景了。”

    李邦华点了点头，目光追随着前方朱明远的背影，感慨道：“陛下在山东做的那些事说来说去不过四个字：顺应民心。”

    许直策马跟在两人身后，一直沉默著。

    他是那种不轻易说话的人，但此刻也忍不住开口道：“这些百姓，给了一口饭吃就感恩戴德。这也是我们为官的职责！”

    队伍走了将近两个时辰，官道两侧的百姓才渐渐稀疏。

    但每隔几里地，仍然有人在路边等著。

    有的是附近村子的村民，有的是赶了几十里路来的流民。

    他们站在路边，有的手里捧著东西，有的就只是站着，默默地看着这支队伍从眼前经过。

    朱明远骑在马上，一路沉默。

    他在想一件事。

    这些百姓是天底下最良善的人。

    他们不懂什么大道理，不知道什么忠君爱国，但他们知道谁对他们好。

    给他们一口饭，他们就记住你一辈子。给他们三亩地，他们就愿意把命交给你。

    可这么好的百姓，大明朝愣是把他们逼得流离失所，逼得揭竿而起。

    陕北那个驿站里那封裁撤公文，逼出了一个李自成。

    河南那几个被官府逼死了家人的流民，烧了大明朝的半壁江山。

    不是百姓负了大明朝，是大明朝负了百姓。

    朱明远收回思绪，目光扫过队伍前方的官道，心底盘算著此行的路线。

    从济南到登莱，走陆路大约六百里。

    六百里路放在平时不算什么，但他带的是近三万人的大军，加上火炮、辎重、粮草，队伍绵延数里，每日行军撑死了走四五十里，至少要走半个月。

    而到了登莱之后，再走陆路从山东南下南京，路程不下两千里。

    沿途还要经过左良玉的地盘和刘良佐的防区，变数太多，时间也太长。

    走海路就快多了。

    从登莱出海，顺着北风南下，十日内可抵南京。

    登莱水师这一年多来已经扩充了不少船只，运送三万人绰绰有余。

    而且现在是八月，不是东海的台风季，海上风浪小，风险极低。

    他转头对李若琏道：“登莱水师的船只，准备得如何了？”

    李若琏策马上前，抱拳道：“回陛下，方公公前日已经传回消息，登莱水师集结了大小战船一百二十余艘，运输船八十余艘。

    配战船护航，确保万无一失。”

    朱明远点头：“海上的风浪如何？”

    “回陛下，登莱水师的曾提督说了，八月到九月是东海最平稳的季节，一年之中没有比这时候更适合出海的。

    北风正好顺风南下，十日可至南京。”

    “好。”朱明远一锤定音，“走海路。”

    八月的山东，秋风渐起。

    午后的阳光虽然还带着几分灼热，但已经不像七月那样烤人。

    官道两侧的田野里，麦子已经长到了小腿高，绿油油的一片，在风中翻涌著细碎的波浪。

    沿途经过的村庄虽然大半还是空的，但已经有了生机。

    新修的沟渠里淌著浑水，新开垦的田垄上有人在锄草，偶尔还能看见几个孩子在田埂上追逐打闹。

    天色将晚时，队伍在一处开阔地上扎营。

    王承恩带着几个小太监支起了帷帐，李若琏带着锦衣卫在营地四周布置了哨位。

    朱明远坐在篝火旁，端著一碗热茶，望着夜色中连绵不绝的营火。

    营火星星点点，从脚下一直延伸到视野尽头，三万人的营地像是一座突然冒出来的城池。

    远处传来士卒们唱军歌的声音，五音不全但粗犷有力。