当朱由检在江南推行各项改革如火如荼的时候，数千里之外的陕西，李自成的日子却一天比一天难过。

    从山海关兵败到现在，不过短短数月，大顺朝便从巅峰跌入了深渊。

    五月，李自成亲率十万大军东征山海关，结果被吴三桂和多尔衮联手击败。

    那一战，大顺军折损过半。

    更致命的是，他最倚重的大将刘宗敏在此之前就被崇祯的天武军伏击俘获，老营精锐几乎全军覆没。

    没有了老营的大顺军，就像一只被抽掉了骨头的老虎。

    退回北京后，李自成匆匆办了登基大典，连龙椅都没坐热，便在清军的追击下仓皇西撤。

    从北京到太原，从太原到西安，一路上清军穷追不舍。

    阿济格和吴三桂的联军像一把尖刀，从他身后一路捅过来，每一次交锋都是以大顺军的溃败告终。

    十月，潼关。

    这座自古以来兵家必争的雄关，成了大顺朝最后的希望。

    李自成将残存的数万兵力全部压在潼关一线，试图借天险挡住清军的西进步伐。

    但阿济格没有给他这个机会。

    阿济格在正面猛攻关城的同时，派吴三桂率关宁军从上游渡河，绕到潼关侧后，出其不意地发动攻击。

    大顺军腹背受敌，阵脚大乱。

    清军的八旗铁骑从正面冲入关城，吴三桂的关宁军从背后包抄上来，两路夹击之下，大顺军的防线像纸糊的一样被撕得粉碎。

    数万大军，一战溃散。

    李自成在数百亲兵的拼死护卫下，从潼关南门杀出一条血路。

    身后，清军的骑兵紧追不舍，箭矢如雨。

    他的亲兵一个接一个地倒下，从数百人减到百余人，又从百余人减到数十人。

    等到终于甩开追兵时，他身边只剩下不到两百骑。

    潼关失守，西安门户洞开。

    李自成不敢再回西安，他知道那座城已经守不住了。

    他率残部一路向南，逃入了茫茫秦岭。

    秦岭的冬天，比他想象的更加残酷。

    大雪封山，山路陡峭，战马在冰面上不断打滑，一匹接一匹地摔下山崖。

    队伍中的士兵们冻得瑟瑟发抖，有人走着走着就倒在路边，再也没有起来。

    李自成骑在马上，裹着一件从溃兵身上扒下来的破旧棉袍，脸色灰败，嘴唇干裂。

    他已经好几天没有合眼了。

    更让他绝望的是，秦岭并不安全。

    当地的士绅地主对大顺军恨之入骨。

    大顺军在陕西期间拷饷杀人，得罪了太多人。

    如今听说闯王逃进了山，各处山寨纷纷派出乡勇团练，像围猎野兽一样在山中搜索他的踪迹。

    这些地主武装虽然正面打不过八旗铁骑，但在熟悉的山林中围剿一支溃兵，却绰绰有余。

    十一月初，李自成的残部在秦岭深处遭遇了一股地主武装的伏击。

    箭矢从密林中飞出，亲兵们纷纷中箭倒地。

    李自成腿上中了一箭，被亲兵架著逃进了一条更深的峡谷。

    这一仗之后，他身边只剩下不到五十人。

    粮食吃完了。

    战马杀了一匹又一匹，到最后只剩李自成骑的那匹老马。

    士兵们在山林中挖草根、剥树皮充饥，但这些东西根本填不饱肚子。

    有人饿得受不了，趁著夜色偷偷逃走，第二天早上清点人数时又少了几个。

    李自成没有追究，他甚至已经没有力气追究了。

    十一月中旬，他染上了风寒。

    起初只是咳嗽，后来开始发烧，额头烫得像烙铁。

    亲兵们用积雪敷在他的额头上降温，但没有药，什么都没有。

    他的病情一天比一天重，烧得神志模糊，骑在马上摇摇晃晃，随时都可能摔下来。

    十一月下旬的一个傍晚，天下起了大雨。

    不是雪花是冰冷的冬雨，瓢泼一般浇下来，将整个秦岭笼罩在一片灰色的雨幕之中。

    李自成被人从马上扶下来时，已经烧得浑身发抖，嘴唇发紫，连站都站不稳了。

    他的亲兵们架着他，在峡谷深处找到了一座废弃的破庙。

    庙很小，不过一间正殿，殿顶的瓦片缺了大半，雨水从破洞里灌进来，将殿内浇得一片泥泞。

    佛像已经残破不堪，只剩半截身子歪倒在神台上。

    亲兵们在佛像后面找到了一小片相对干燥的地面，铺上几件破衣服，将李自成放了上去。

    他躺在那里，浑身滚烫，呼吸急促而浑浊。

    亲兵们围在他身边，谁也不知道该怎