女子停在山谷出口东北的一块石碑侧，稍顺了顺翻涌的气血，浑身已被汗水浸湿。

    鄂州城。石碑覆满风尘，但碑上字迹犹苍劲古朴，锋利如钩。鄂州城地处鄂州最南，苍州与鄂州，便是以此碑为界。

    “姑娘，鄂州城已到，你打算往何处去。”女子的话音仍是平平淡淡的，听不出什么情绪。

    方才她说话间连续几下弹指，真气已将身旁之人穴道悉数解开。那少年，应该说是少女，脸上骤然浮现一抹绯红，不由愣愣地看着她:“你，你怎知......”

    “不说外貌，你骨架太细，手腕又太软，哪像个男人？”女子行走江湖少见这样好玩的姑娘，语气终于带了三分笑意。

    不料这姑娘脸皮倒也不薄，见她叫破自己女子身份，眼珠一转索性骑驴下坡:“女侠，你提点我藏好金银已是大善，方才又救我性命，你我二人已经是生死之交。我决定了——你是好人，我跟着你，行走江湖！”

    不等对方开口拒绝，又是一串连珠炮似的:“我会给你包伤口，买药，打水，煮饭.....咳咳，虽然不擅长，但是撒谎，蒙人，偷银子，下毒什么的我也可以慢慢学！”

    女子无语，心道除了这些本事，你恐怕还很擅长讨饶和惊讶。

    “对了！三爷爷说我画技天下虽排不上第一，呃，也堪称第二......”少女因缺乏底气说得略有些囫囵，“将来你若成了通缉犯，我也能帮你易容换面重获新生！”

    “嗯，这倒是个有点用处的技艺。”既已识破这少女真身，她对女孩子向来更客气些，竟也没有很计较这成为通缉犯的祝愿。

    “我叫朱瑛，今年十六，我家住余杭柳影湖畔......”她听女子语气觉得颇有希望，正要喜上眉梢，怕对面觉得自己诚心不够，又连忙要单刀直入自报家门。

    怕这缺心眼的姑娘还透露什么族中机密让人听了去，女子毫不犹豫地打断了她:“余杭富庶，素有九州通汇、万货归流之称，柳影湖朱家更是闻名江湖的四大世家之一，富可敌国。”

    “如今家主是老家主长子朱砚心，”她顿了顿，用只有两人能听到的声音道，“其门下仅有一名子女。怪的是，江湖人皆未见过这孩子真容，连是男是女都无从知晓，只知是昌平元年生，算来，你是朱砚心的女儿吧。”

    眼瞧朱瑛嘴唇微张，似还想再说什么，女子已经一把将她捞起，目不斜视地向远处奔去。“跟我去城中客栈。我叫李朔方。”

    鄂州城，金银街。

    大凉开国以来，最初虽袭前朝，仍行坊市分设，但随着南方经济勃兴，市肆渐多，终至坊市不分。鄂州城是荆湖西路重镇，城中心的金银街更是市肆林立。此时红日东升，金银街街头熙熙攘攘，行人商客摩肩接踵，贩夫走卒络绎不绝，颇有几分太平盛世的烟火气。

    辰时，一辆不起眼的破旧马车吱呀一声停在浮云客栈门前。车夫一身朴素短打，帽檐拉得极低，但衣着干干净净，倒把旧布穿出了几分规矩气。

    帘子掀起，车夫利落下马，稳稳扶住一位女客下车。女客戴面纱，只露一双清亮眼眸。

    两人一踏入客栈大门，便听得堂中人声鼎沸，或低语，或高呼，扑面而来的尽是嘈杂喧哗。

    “听说了吗？匡正山庄的聘礼这两日便到！”

    “谢濯灵可不是寻常女子，她不但貌冠四方，还是明霄宗最年轻的长老。五年前，谢长老才十八岁，就培育出返魂草，救下半个江湖，真是英雄出少年呐！”

    “如今谢长老要嫁给白二公子，那可真是郎才女貌、女才郎貌，天造地设的一双人儿！”

    “这纳征一过，白庄主借弟之喜，也是喜气盈门——前几日还亲自下厨做了碗喜面！这不，今年的问剑大会，凡是能通过他定下那三场测试的年轻人，便可获得白庄主亲自打造的神兵一把！”

    “嘿，白庄主可是江湖有名的铸剑师。他师父你可知道是谁......”

    “要一间干净客房。”那车夫轻轻一敲柜台，嗓音沙哑，不辨男女。此时浮云客栈宾客盈门，三教九流聚集一堂，这两人毫不起眼，自然也无人多看一眼。

    进了客房，朱瑛摘下了面纱，扮作车夫的李朔方将那大箱笼随手放置在身边一张小方桌上，施施然伸了个懒腰。她环顾四周，这客房陈设单调，甚至有几分简陋，但也不至于无法住人。

    “浮云客栈处于繁华地段，本就人流混杂。过几日那白庄主要开什么劳什子问剑大会，南下的江湖客便多聚集于此。也有些人或为贺喜或为探看热闹，候着隔壁明霄宗一纸婚讯的。恐怕各方势力已是蠢蠢欲动。”

    喝了口水润润喉咙，她继续道:“正好，这么多双眼睛相互盯着相互牵制，才更不怕有人闹事。”

    “你在疑惑我明明要去参加问剑大会，为何对那白庄主如此不敬，方才还杀了一个镖局的人？”李朔方打量着朱瑛的神色，觉得甚是好玩:“我只说