耀与林文德结伴，租车前往。

    一路顛簸，走了七八日，终於抵达省城。

    省城繁华，远非临川可比。

    贡院气象更是恢弘，高墙深院，甬道重重，数千號舍连绵如营寨。

    进场那日，天未亮便排队搜检。

    脱衣解发，糕饼掰碎，查得比院试严苛数倍。

    王耀分到的號舍在地字列，位置尚可，至少不紧挨厕號。

    乡试三日一场，要连考三场九天，吃住拉撒皆在此处，可谓是身体和精神的双重考验。

    时值盛夏，號房內闷热如蒸笼，挥汗如雨。

    蚊虫嗡嗡，叮得人浑身发痒。

    挨著厕號的，臭气熏蒸，考生若无老八精神，只能捂著鼻子答题，面如土色。

    第二场未完，便陆续有人中暑昏厥，被衙役面无表情地抬出。

    王耀却沉得住气。

    自幼练画，心志坚韧，小时候就能一站几个时辰不动。

    此时坐在號舍中，汗水浸透青衫，心无旁騖，笔下不停。

    九天熬尽，放出贡院时，许多人像刚从水里捞出来，眼神发直。

    王耀也脸色发白，面露疲態：“铂金局真特么难。”

    年过四旬的林文德更憔悴。

    他眼窝深陷，嘴唇乾裂，苦笑道：“这已是我第四次参考了一次比一次难熬。耀儿，考得如何？”

    王耀：“尽力了，应该够用吧。”

    林文德被这话逗笑了：“你这孩子，乡试哪有什么够用的话。”

    王耀也笑了笑，没说什么。

    两人回客栈歇息一日，便启程返乡。

    回到白河镇时，已是七月初。

    王守业和王夫人早早等在门口。

    更先扑上来的是刚子与圆圆。

    两个小老登已经十三四岁了，换算成人类年纪，已是暮年。

    “等我回来呢？”

    王耀蹲下身，一手一个，轻轻抚.摸。

    刚子毛色愈发灰白，眼角浑浊，步子也慢了许多。

    但见了王耀，尾巴仍摇得欢快。

    圆圆也瘦了，身子轻飘飘的，喵了一声，舔了舔他的手心。

    放榜要等近一个月。

    王耀却也不再关注，再不碰书本，重新拾起了画笔。

    每日就是练画，以及擼猫逗狗。

    两只陪自己长大的小畜，吃饭少了，睡觉多了，叫唤声也弱了，不再乱跑，只喜欢窝在王耀脚边打盹。

    王耀常常画著画著，便停下笔，看它们半天。

    他对苏玄衣说：“老了，不中用了。”

    苏玄衣正在帮他调色，闻言抬头。

    “我是说它们。”王耀指了指脚边打盹的一猫一狗。

    苏玄衣轻声道：“寿数如此。你能陪它们到最后，便是福分。”

    王耀点头：“是啊，老了总比死了强。”

    苏玄衣看著王耀的侧脸，心中默默道：这一世，还剩十二年。

    我也会陪你到最后的。

    约一月后，省城放榜。

    报喜人敲锣打鼓来到王家时，王守业正在厅里喝茶。

    “报喜！报喜！”

    “临川府白河镇王耀王老爷，高中丙子科乡试第一百一十四名举人！金榜题名，光耀门楣！”

    锣声震天，贺词响亮。

    王守业手中茶盏哐当落地。

    他愣愣站起，嘴唇哆嗦，眼睛直勾勾盯著报喜人手中的大红捷报。

    一百一十四名，虽是末流，但確是中了！

    举人！

    他儿子是举人了！

    王守业抢过捷报，看了一遍，再念一遍，自己把两只手拍了一下，仰天大笑：“噫！好了！我儿中了！”

    “噫！好！我儿中了！”

    他笑著，手舞足蹈，在厅里转圈，口中断续叫著：“中了！中了中了！”

    王夫人去拉他，被他甩开，只顾拍手乱窜，状若癲狂。

    这幅模样，把报录人和闻声赶来的邻居都嚇了一跳。

    王耀从画室快步出来，见此情景也是一惊：“臥槽，我爹疯了？”

    他想著，这时候是不是该找个老爹害怕的人，给他一巴掌，骂一句，“该死的畜生！你中了甚么？”

    好在王守业没有真疯，顛笑了一阵，便回过神来。

    王耀上前扶住他胳膊：“爹，您稳著点。”

    “稳，稳。”

    王守业连连点头，反手一把紧紧抱住儿子，声音犹带颤抖：“好儿子！好儿子啊！咱们老王家祖坟冒青烟了！光宗耀祖，光宗耀祖啊！”

    他转头看向报录人，大声道：“赏！重赏！”

    报子討了喜钱，又高声