苞半开，花瓣间悬浮着一团火焰——不是燃烧，是在凝聚。那火焰颜色和普通橙红不同，是纯正的莲花白，外围有一圈极淡的紫晕。花苞每次开合一次，火团就涨大一分，现在已经涨到了人头大小。

    树后面隐身的江明月立刻认出了那朵花苞——火穗莲。藏经阁妖兽图谱附录的灵植卷里记载过，火穗莲跟地火灵脉伴生，花苞要凝聚十年地火才能绽放，绽放时产生的火莲子能在修士丹田里种下一缕火脉灵根。图谱上说这玩意在修仙界已经绝迹了三百年，这一朵怎么会在万兽岭外围出现？

    拿火穗莲的女修看到了时机，口中急促地念了一句什么，右手在花苞上一抹。花苞打开一道窄缝，缝里喷出一道极细的炽白火线。火线跨越空地打在那面残破的藤墙上，藤条寸寸炸裂，汁液来不及落下就被高温汽化成了白雾。那个筑基初期的女修被气浪崩飞出去，撞在空地边的树干上滑落在地。她艰难地撑起上身，“师兄……藤墙顶不住了……”

    光头大汉趁机欺身而上，巨锤抡圆了砸向男修的头顶——他手里的断剑已经被烧过，刃口焦黑卷边，不太挡得住后续进攻了。

    就在这时，空地对面的密林里突然又蹿出来一队人——两个筑基初期，一个筑基中期，同时朝光头大汉和那火穗莲女修背后偷袭。蓄力许久的冰锥在空中相互碰撞，密集地钉向石台上的两人。

    光头大汉被迫收回巨锤，反手扫开三道冰锥。冰屑纷飞，但第四道冰锥钻过锤风空隙，钉在他右肩。血花刚溅出来就被寒气冻结成冰碴。拿火穗莲的女修反应更快——花苞急转，火线像鞭子一样抽过去，将一个筑基初期偷袭者拦腰斩断。尸体上半身和下半身份开落地时还在燃烧。

    但另一个偷袭者趁机一刀斩向她手腕。女修不得不收花后退，脚后跟踩到石台边缘，再退就要掉下去。就在她身形不稳的当口，那朵莲花忽地从她手指间滑脱，骨碌碌滚下石台，顺着斜坡滚进灌木丛里。

    江明月左眼锁定火穗莲落点的一瞬间，身体已经动了。步追剑步法全开，脚趾抓地时腐叶下的硬土被蹬出一个小坑，右胯从左向右极限拧转，脊柱三节的力量递次传导上来。用不了一个呼吸。

    灌木丛里一只灰毛猴子的手爪正颤巍巍地伸向莲花。江明月左手抄起花苞塞进怀里，右臂甩出小周——小周在空中弹直身体，六寸长的淡金色弧线直扑石台上女修的面门，口器微张，毒液腺囊鼓起，虽然没有真打算咬人，但任何修士看见一条金色蜈蚣迎面扑来都会本能地后退护脸。女修仓促后仰，火线扫偏，擦着小周的尾巴尖烧空了。

    空地边蓝宝猛地从树干后滑出来，身体半立，喉咙里发出极低沉的嘶声。她头上的鳞片全部炸开，竖瞳缩到极限，七尺长的身体在暮色里象一条幽蓝色的鬼影。光头大汉脚步顿了一下——在这万兽岭深处，一条三阶碧海玄蛇比筑基期修士更让人忌惮。

    也就这一下停顿，江明月已经退回密林。他揽起脚边刚掉头爬回来的小周，用最快的速度往山梁另一侧冲。身后传来修士的怒吼和法术碰撞的爆响——两拨人又撞在了一起。但他已经在风向切换前，彻底消失在了密林深处。

    跑出大约三里地，确认身后没有追踪的灵力波动后，他才在一处山涧边停下来。坐在长满青笞的溪石上，他轻轻地把怀里的火穗莲取出来细看。

    花苞安然无恙，赤红花瓣在掌心微微张合，象刚跑完一段路的小动物在轻轻喘息。花瓣间那团炽白的火焰已经缩小到龙眼大小，但纯度极高——外面是白，内核是一抹极淡的紫。隔着花瓣都能感觉到温热，但不烫手。火穗莲是活着的地火精华，离开灵脉后还能继续存活一小段时间。如果不在它死之前把火莲子取出来，这朵莲花就只是一朵好看的野花。

    火焰在昏暗中映着他许久没刮的脸。随即他把小周托到膝上，仔细检查它尾巴尖的那处擦痕——鳞片微微发烫但没有伤到内里。好险。防的就是万一被火线舔中后不会受太重的外创。蓝宝盘在旁边大口喘气，喉咙里的低嘶还没有完全停。

    他把火穗莲包好塞进包袱最深处，收拾零散物品时指尖碰到一本薄薄的旧册。翻开来，里面夹着一片形貌相似的火穗莲图样——这是古月很早以前留给他的《古兰异物志》残本。他记得古月当年随口念过半句口诀：“火穗入鼎，非炼丹也，炼血也。”

    他今晚就要试试。