“夏卿，延年……你们来了。”

    朱高炽的声音沙哑且断断续续，却透着一股异样的平静。

    他吃力地抬起手，挥退了殿内的太医与宫女。

    只留下朱瞻基，令狐安，以及跪在榻前的两位户部重臣。

    “父皇，您定会安然无恙的。儿臣已命人去民间寻访名医……”

    朱瞻基虎目含泪，跪行上前。

    朱高炽微微摇了摇头，嘴角露出一抹释然的苦笑。

    “瞻基，痴儿。朕的身体，朕自己知晓。油尽灯枯，非药石可医。”

    他转动浑浊的双目，目光落在顾延年那张清俊恬淡的脸上。

    “延年啊……”

    朱高炽喘息了一声。

    “洪熙元年那晚，朕以为自己挺不过去了。是你用那一番清淡饮食的法子，硬生生把朕从鬼门关拉了回来。朕……”

    “朕借了你这七年的阳寿，算是活够本了。”

    顾延年挺直身躯，目光温润，并不避讳帝王的注视。

    “陛下言重了。这七载盛世，乃是陛下仁德爱民，宵衣旰食所致。微臣不过是提了个方子，真正让这大明江山焕发生机的，是陛下。”

    朱高炽听着这话，眼中闪过一丝自豪的光芒。

    他这一生，最怕的便是被人看作是个平庸的胖子。

    先帝在时，他战战兢兢。

    登基之后，他如履薄冰。

    但他终究做到了。

    这七年，太仓殷实，四海归心。

    大运河的水养活了千万人，太学里的读书声传遍四野。

    他给儿子留下了一个富得流油，稳如磐石的天下。

    “夏卿。”

    朱高炽看向夏原吉。

    “你为大明理财一生，劳苦功高。朕走后，你便致仕吧，回乡好生休养。这朝堂的风雨，你老了，该歇歇了。”

    夏原吉老泪纵横，连连磕头。

    “老臣领旨，谢陛下隆恩！老臣……老臣舍不得陛下啊！”

    朱高炽疲惫地闭上双眼，歇息了片刻。

    再次睁开时，眼中爆发出最后的一丝帝王威严。

    他伸出枯槁的手，紧紧抓住太子朱瞻基的手腕，将他拉到跟前。

    “瞻基，你自幼聪慧勇武，先帝最是喜爱你。朕把这大好河山交给你，你要记住，大明虽强，切不可穷兵黩武。”

    “要与民休息，要宽待功臣。”

    朱瞻基泣不成声，重重叩首：“儿臣谨遵父皇教诲！”

    朱高炽的目光越过太子，定定地看向顾延年。

    “延年，朕知你非池中之物。你视功名利禄如浮云，满朝文武，皆为了权柄争得头破血流，”

    “唯独你，只惦记着你那酉时的暮鼓。”

    朱高炽苍白的脸上浮现出一抹由衷的笑意。

    “朕今日，不封你为首辅，也不托孤于你。朕只求你一件事。”

    顾延年双手交叠，恭敬地叩首。

    “陛下请讲。微臣只要力所能及，定当竭力为之。”

    “替瞻基，看好这天下的钱袋子。”

    朱高炽的声音越来越弱，仿佛耗尽了全身的力气。

    “你那算盘打得精，有你在户部坐镇，朕便不怕那些贪官污吏将国库掏空。瞻基性子急，有时容易冲动。”

    “若是他要大兴土木，妄动干戈，你……你便用那账本上的数，去敲打敲打他。”

    顾延年抬起头，眼神清明而坚定。

    他并未说出什么肝脑涂地的誓言，只是用一贯平稳的语调答道：

    “微臣领旨。只要微臣还在户部一日，这大明朝的账，便会清清楚楚，分文不差。”

    朱高炽听到了这个承诺，那张枯槁的脸上露出了彻底释然的笑容。

    他似乎放下了所有的重担，目光涣散地看向大殿那雕龙画凤的藻井。

    “那一年，塞外的风雪真大啊……”

    “那红泥小火炉上的麻辣火锅，滋味真是不错……”

    洪熙皇帝朱高炽喃喃自语着，声音渐渐低不可闻。

    他那紧紧抓着朱瞻基手腕的枯槁手指，缓缓松开，滑落在了明黄色的锦被上。

    一代宽仁之君，就此龙驭宾天。

    “父皇！！！”

    朱瞻基发出一声悲痛欲绝的恸哭，重重地伏倒在龙榻之上。

    令狐安跌跌撞撞地冲出寝殿，跪在汉白玉台阶上，声音凄厉地高呼：“大行皇帝，驾崩！”

    霎时间，乾清宫外，群臣缟素，哭声震天。

    紫禁城内的丧钟被敲响，那低沉浑厚的钟声，一声接一声地传遍了整座顺天府，宣告着一个时代的落幕。

    顾延年静静地跪在龙榻旁，看着那位安详逝去的帝王。