宣德二年的深秋。

    紫禁城内，几株百年老银杏树的叶子已然黄透。

    秋风乍起，卷起满地金黄，拂过雕龙画凤的汉白玉石阶，透出一股子说不出的太平气象。

    大明朝在这位年轻天子的治理下，加之顾延年于内阁中的运筹帷幄。

    国库充盈，边疆稳固。

    交趾那边，陈定远的水师封锁与边关的暗市收购。

    正如顾延年所料那般，将黎利叛军的粮草抽得干干净净。

    南疆的捷报频传，不费一兵一卒，交趾内部已然开始生乱。

    饿殍遍野的叛军正成群结队地向大明边关投诚。

    天下无事，这深宫里的岁月便显得有些悠长。

    御花园，千秋亭内。

    宣德帝朱瞻基今日未着龙袍，只穿了一身织锦的常服。

    他随意地盘腿坐在铺着西域绒毯的罗汉床上，手中拿着一根细细的鼠须草。

    正聚精会神地撩拨着面前一只澄泥陶罐里的物事。

    “咬它！对，咬它的翅根！”

    朱瞻基双目放光，白净的面容上满是兴奋的红晕。

    甚至连额头上都渗出了一层细密的汗珠。

    陶罐之中，两只体态雄健的促织正斗得不可开交。

    其中一只通体乌黑，头大如斗，颚如生铁。

    每一次扑咬都凶猛异常，直逼得另一只青背促织连连后退。

    最终惨鸣一声，败下阵来。

    “好一个铁头大将军！果真是悍勇无双！”

    朱瞻基抚掌大笑，随手将那鼠须草扔在案上，眼中满是得胜的喜悦。

    立在罗汉床边的一名年轻宦官，见状立刻满脸堆笑地凑上前来。

    手里捧着一方温热的湿帕递给皇帝净手。

    这宦官生得面白无须，眼珠子滴溜溜乱转。

    透着一股子难以掩饰的机灵劲儿，正是如今在御前颇为得宠的王振。

    “万岁爷慧眼如炬！”

    王振尖着嗓子，谄媚地奉承道。

    “这只铁头乃是苏州知府遣人快马加鞭，八百里加急送入京城的贡品。说是苏州府的一位乡野奇人，在一处古墓的石缝里守了三天三夜才捉到的。”

    “这等神物，也只有沾了万岁爷的龙气，才能这般威风凛凛，战无不胜啊！”

    朱瞻基一边擦手，一边颇为受用地微微颔首。

    他自幼长于深宫与军营，登基后又日理万机。

    如今四海升平，这斗促织的雅好，便成了他疏解疲乏的最大乐趣。

    “这苏州知府倒是有些孝心。”

    朱瞻基端起茶盏，随口问道。

    “为了捉这只促织，底下人没少费心思吧？”

    “万岁爷恩泽四海，底下的臣子孝敬您那是天经地义的，哪里谈得上费心思。能博万岁爷一笑，便是他们天大的福分了。”

    王振察言观色，将话缝补得滴水不漏。

    正当君臣二人在这千秋亭内兴致盎然之时。

    亭外的青石小径上，传来了一阵沉稳有力的脚步声。

    顾延年身披紫红色蟒袍，头戴乌纱，双手拢在宽大的袖口中。

    步履从容地走入御花园。

    他身旁，还跟着满面愁容的内阁次辅杨士奇。

    杨士奇这几日心中甚是煎熬。

    皇帝沉迷斗促织之事，已在朝野间传得沸沸扬扬。

    几位御史甚至在私下里痛心疾首。

    准备拼着掉脑袋也要上疏死谏，痛斥皇帝玩物丧志。

    杨士奇身为顾命老臣，深知朱瞻基虽然聪慧，但脾气却极为刚烈。

    若是言官们直言犯上，只怕又是一场血雨腥风。

    无奈之下，他只能去建极殿寻了顾延年。

    指望着这位手段通天的首辅能劝阻一二。

    “微臣顾延年，杨士奇，叩见吾皇万岁。”

    两人在亭外驻足，躬身行礼。

    朱瞻基见是内阁的两位股肱之臣，脸上的笑意顿时收敛了几分。

    他轻咳一声，示意王振将那澄泥陶罐收拢到一旁。

    “两位爱卿免礼，赐座。”

    朱瞻基正了正身子，

    “今日内阁可有要事奏报？”

    杨士奇刚落座，便欲言又止。

    目光不自觉地瞥向了案角的那只陶罐。

    顾延年却仿佛根本没察觉到那陶罐的存在，神色恬淡如水。

    从袖中取出一份奏折，双手呈递。

    “回陛下，这是户部与工部联合呈送的折子。大运河临清至济宁段的疏浚工程已全线贯通。沿途商贾缴纳的过闸费，首月便收缴了白银四十五万两。”

    “户部已将这笔银两核对无