闽越之地的秋，总比北地来得晚些。

    直到进了九月，刺桐城那终日湿热的海风里，方才带上了几分爽利的凉意。

    市舶司衙门后院，几株高大的古榕树垂下千丝万缕的气生根。

    宛如一道道天然的珠帘，将庭院里的日头筛得细碎。

    李长青穿着一件宽松的青绸常服，仰面躺在一张打磨得极为光滑的竹摇椅上。

    他手中捏着一把紫砂小壶，时不时对着壶嘴浅呷一口里头泡着的铁观音。

    旁边的小方桌上，摆着几碟泉州地道的糕点。

    绿豆饼，桔红糕，还有一碟子炸得金黄酥脆的炸五香。

    这大明朝的海疆，该杀的杀了，该抓的抓了。

    主力水师也浩浩荡荡地开去了南洋。

    剩下的，便是些琐碎的案牍劳形。

    他是个巡按御史，主责是“巡视”。

    这等拨算盘，理账目的苦差事，自然全落在了那位勤勉的户部尚书宋寅头上。

    正惬意间，通往前院的月亮门外，传来一阵略显沉重焦躁的脚步声。

    宋寅大步流星地走了进来。

    这位堂堂正二品的朝廷大员，此刻官服的领口微微敞开，额头上布满细汗。

    手里还捏着两本厚厚的卷宗，神色间透着一股子连熬了数个通宵的疲惫。

    “李大人，你倒是躲在这后院里享清福！”

    宋寅走到小方桌旁，毫不客气地拉过一张圆凳坐下，端起桌上的冷茶一饮而尽，长长地呼出一口浊气。

    李长青并未起身。

    只是将紫砂壶搁在桌上，慢条斯理地拿过一把破旧折扇摇了摇，嘴角带着几分打趣的笑意。

    “宋大人乃是大明朝的财神爷，这天下的银子都得从您手里过一遍，自然是能者多劳。”

    “下官才疏学浅，拨不明白那算盘，若是去前院添乱，反倒误了大人的差事。”

    宋寅被他这番惫懒的说辞气得哭笑不得，伸手将手中的卷宗拍在桌面上。

    “你少在这里说风凉话。这市舶司开衙才一个多月，入港的商船比往年多出了三倍有余！林耀祖那帮地头蛇虽然老实了，肯乖乖纳税，可这泉州港大大小小的海商成百上千。”

    “每家商号进出多少货，该抽多少税，衙门里的书办便是生出三头六臂，也核算不过来。”

    宋寅揉了揉酸胀的眉心，叹息道。

    “这几日，单是核对南洋运回来的苏木、胡椒分量，便出了好几桩岔子。底下那些小商贾，为了逃避那两成实物税，花样百出，有把香料藏在船底压舱石里的，有把上等丝绸和粗布混装的。防不胜防啊！”

    李长青听着宋寅的抱怨，神色依旧平淡。

    他伸出两根手指，拈起一块桔红糕放入口中，细细咀嚼咽下后，方才不紧不慢地开了口。

    “宋大人，这便是您的不是了。朝廷设市舶司，是来收大钱的，您怎的偏要去盯着那些芝麻绿豆的小钱？”

    宋寅一愣，眉头微皱。

    “李大人的意思是，对那些小商户逃税之事，睁一只眼闭一只眼？这怎能行！朝廷法度，岂可因善小而废之！”

    “下官何时说过要废朝廷法度？”

    李长青轻笑一声，折扇在掌心敲了敲。

    “下官的意思是，这抓耗子，逮跳蚤的活计，何须朝廷的官差亲自下场去干。”

    宋寅眼中闪过一丝疑惑，虚心求教道：“愿闻其详。”

    李长青坐直了身子，收起折扇。

    “这泉州港的商贾虽多，但真正有实力打造远洋福船、把持大宗货物的，无非也就是林家、陈家那几个大宗族。”

    “其余的那些小海商，多是依附于他们，租借他们的船舱，或是从他们手里分一杯羹。”

    李长青的目光变得深邃而锐利。

    “既然林耀祖那帮人已经向朝廷低了头，咱们何不顺水推舟，给他们个名分。”

    “就由市舶司出面，在泉州港钦定十三家财力最雄厚，势力最大的商号，赐名十三行。”

    “以后，朝廷市舶司的衙门，不直接对接那成百上千的小商户。凡是入港出港的货物，不论是谁家的，皆需由这十三行出面担保，统一定价，统一交税。”

    宋寅是个极为聪慧的实务奇才，听到此处，那双满是血丝的眼眸猛地一亮。

    “李大人的意思是，以商制商？”

    “不错。”

    李长青点了点头。

    “朝廷只管找这十三家要银子。每年定下个额度，他们若是交足了税，市舶司便给他们大明水师的护航勘合。”

    “他们若是交不足，或是底下有小商户逃了税，朝廷不去抓小商户，直接拿这十三家的当家人是问，这叫连坐！”

    李长青端起紫砂壶，重新倒了一杯茶