大清早起来，朱十八正在院子里逗弄那只暹罗猫。

    “钢珠呀！今天抓了几只老鼠啊。”朱十八熟练的挠着小猫的下巴。

    “夫君你也真是的，咱们家钢珠最爱吃虾了，有虾不吃，干嘛要抓老鼠……”蓝沁怡笑着反驳。

    “好好好，不抓老鼠。两位夫人，一会我去一趟造船司，你们俩一会把煲好的汤喝了。”

    说着，朱十八又吩咐安伯备好马车，朝着龙江宝船厂去了。

    来到宝船厂，里面一派热火朝天。

    三艘宝船的骨架已经巍然矗立，每一艘都像一头沉睡的巨兽，横卧在江边。

    匠人们如蚁群般在脚手架间穿梭，忙的不亦乐乎。

    朱十八站在船坞高处，身旁就是宝船厂管事杨崇。

    这位年过五旬的老船匠指着下方的宝船，声音激动道：“郡王您看，首艘宝船进度已完成一半！水密隔舱全部封闭，主桅座基加固完毕，舵舱结构昨日也验收合格。按照现在的进度，最多再有十一个月……不，十个月！十个月之内，必能下水！”

    “十个月……算上之前五个月，那就是十五个月。”朱十八呢喃着，眼中闪烁光彩。

    这个时间，比原定的十八个月整整提前了三个月！

    这也就意味着，他们可以提前三个月进行跨海远征计划。

    他快步走下台阶，来到宝船旁。

    仰头望去，船体龙骨用的是最新炼出的钢木复合结构。

    其核心是两根一尺见方的钢梁，外包三层柞木板，用铁箍铆死。

    这种结构比纯木龙骨强度高三成，重量却只增一成。

    “赏！”朱十八转身对杨崇道，“造船司所有匠人，每人发五两喜钱！各工段领头师傅，再加十两！”

    匠人们闻言，欢呼声顿时响起。

    一个老船匠颤巍巍上前，深深作揖：“郡王，这赏钱太重了……咱们干活已经拿了工钱……”

    “你们的工钱是工钱，但超出正常的进度，咱就有赏！”朱十八扶起他，朗声道，“诸位，这宝船不是普通的船。它是大明伸向海外的臂膀，是将来犁庭扫穴的利器！你们每提前一天造好，海疆就早一天安宁，百姓就早一天免受倭患！”

    这话，直接说到了匠人们的心坎里。

    自嘉兴倭寇劫掠的消息传来，船厂里谁不是憋着一股劲？那些惨死的百姓、焚毁的村庄，虽未亲见，但听在耳中，痛在心里。

    随后朱十八又转向杨崇：“杨主事，带我去看看蒸汽机安装的预留位。”

    杨崇带着朱十八登上了还在施工的甲板。

    在船体中部，特意留出了一个长三丈、宽两丈的舱室，四周加固了钢架。

    朱十八蹲下，用手敲了敲舱底，这里是计划安装蒸汽机的位置。

    “工研院那边来人看过了吗？”他问。

    “周师傅前日刚来过。”杨崇答道，“他说现有‘洪武一号’蒸汽机重量过大，直接上船怕影响重心。他们正在研制船用改良型，把锅炉和汽缸分离，用传动轴连接，重量能减三成，出力不减。”

    朱十八眼睛一亮：“好思路！传动轴多长？如何密封？”

    “暂定两丈四尺，穿过三层水密隔舱，连接尾部的明轮。”杨崇展开一张草图，“密封用浸油石棉绳加铅封，周师傅说试过了，滴水不漏。”

    “明轮……”朱十八盯着图上那两个巨大的桨轮，“若是换成蒸汽驱动，航速能提多少？”

    “若用蒸汽机，可稳定保持两更六十里。顺风时配合帆具，能达到三更九十里！”杨崇越说越兴奋，“郡王，若真成了，这宝船便是真正的‘不惧风浪、昼夜兼程’！”

    朱十八重重一拍栏杆：“立即请周师傅和工研院蒸汽机组的人过来，与造船司成立联合攻关组！我要在三个月内，看到第一台船用蒸汽机原型！”

    “是！”

    交代完事情，朱十八离开了宝船厂。

    但他没有直接回府，直接让马车转向皇宫。

    乾清宫里，朱元璋正在看水师的训练奏报，见他风尘仆仆进来，笑道：“小叔叔这是又从船厂回来？瞧这一身木屑。”

    “大侄子，好消息！”朱十八顾不上喝茶，“宝船工期能提前到十五个月！而且蒸汽机上船的事，有眉目了！”

    朱元璋闻言精神一振，放下奏报：“仔细说说！”

    朱十八将船厂见闻一一道来，特别提到蒸汽机驱动明轮的设想。

    老朱听得眼中放光：“若真能日夜航行，从宁波到倭岛，岂不是五六日便到？”

    “差不多。”朱十八走到悬挂的海图前，“宝船载重八千料，能装三个月粮草、两百门洪武炮、五千精兵。三十艘这样的船组成舰队，搭载热气球营空中侦察，配合作战沙盘推演……大侄子，这一次，定能将那群倭狗杀得寸草不生！”