朱十八一声令下，开始两个字脱口而出。

    沈括站在发射机前面，手指已经搭在发报键上，听见那两个字便按下去了。

    一串短促的滴答声从机器里传出来，顺着导线爬上铁塔，沿着铜天线向四面八方扩散出去。

    山风从塔身钢架之间穿过，把那串刚刚发出的电信号裹进了早春的晴空里。

    朱十八的手抄在袖子里，目光落在发射机上。

    等待的时间不长，大约过了十几息，接收机那边传来一声回响。

    沈括抬起头，嘴角压不住地往上翘：“收到了。应天城里的接收站回传了确认信号，完整无误。”

    周围几个人同时松了口气。

    王虎把电流计放回箱子里，方孝孺凑到发射机前面看了一眼，又回到接收机旁重新调了一下刻度。

    “继续。”朱十八说，“增加距离。”

    沈括把发射机的天线切换回了铁塔的线路，调整了一下输出功率旋钮。

    方孝孺已经走到了接收机旁边坐下，手里拿着笔和记录本，准备好了一边听信号一边记数据。

    第二组信号发往五十里外的一座临时接收站。

    那边回传的消息比应天城里慢了两息，但清晰度没有明显衰减。

    沈括听着接收机里面的声音兴奋道：“五十里，信号稳定，清晰度良好。”

    朱十八点了点头。

    “加。”他说，“下一组到一百里。”

    沈括调高了发射功率，发报键再次按下，这一次的间隔比刚才长了一些，因为接收站设在了一百二十里外的一个驿站旁边，需要等那边的人把设备架好才能接收。

    大约半盏茶的功夫过去了，接收机里传来回响。

    “一百二十里，收到回传。”方孝孺在记录本上写下一行字，“信号强度比上一组略有下降，但可识别。”

    朱十八站在那里没有动，心里默默算着距离。

    一百二十里，已经比当初三十里的记录翻了好几倍。

    这只是铁塔天线本身的极限，还没有加上任何辅助手段。

    “继续。一百五十里，二百里。”他说。

    接下来的两组信号依次发出。

    一百五十里的回传在延迟了几息之后抵达，信号强度比上一组继续下降，但发报的内容依然可以分辨。

    二百里的回传开始出现波动，信号断断续续地持续了几息，中间有两次短暂的中断，然后重新连上。

    方孝孺在记录本上标注了中断的时间和波形描述。

    王虎站在旁边，手里拿着电流计一直盯着指针的变化幅度：“郡王，功率已经拉满了，电压读数没有继续上升的空间了。”

    朱十八听完没有说话，他看着发射机面板上那根已经指向最大刻度的指针，沉默了一瞬：“下一组，三百里。”

    沈括的手指在发报键上停了一下。

    他抬头看了朱十八一眼，确认自己没有听错，然后深吸一口气，按了下去。

    这一次的等待比之前任何一组都长。

    风吹过铁塔顶端的铜天线，发出断续的嗖嗖嗖的声音。

    大约过了近一盏茶的功夫，接收机里传来了回响，但这一次的断断续续特别严重，不仔细听压根不知道发来的是什么玩意。

    方孝孺侧着头听了很久，才在记录本上写道：“三百里……收到回传，信号极其微弱，断续，仅有几次节奏可辨，整体信号已无法稳定识别。”

    朱十八点点头没有说话。

    三百里，从应天到凤阳的距离，这就是铁塔本身的极限了。

    “铁塔这边到此为止。”朱十八的声音平稳，“记录好数据，把每一组测试的距离、信号强度、干扰情况都写清楚，准备下一项。”

    沈括站起来，活动了一下蹲得发僵的膝盖，转身朝着山脚下那辆载着热气球的板车走过去。

    王虎把电流计收进工具箱，带着两个学徒开始拆发射机和铁塔接线盒之间的连接线。

    方孝孺还在埋头整理记录本上的数据，笔尖在纸面上划动的声音和远处山道上沈括指挥人搬运热气球的吆喝声混在一起，被山风卷着送到半空中。

    热气球被从板车上卸下来的时候，朱十八走到近前看了看。

    气囊叠得整整齐齐，帆布面上没有修补痕迹，阀门和绳索都完好。

    吊篮是沈括改良过的那一版，底部加了一个可以收放天线的金属线轴，线轴上缠着一卷轻质的铜导线。

    吊篮的四角用结实的麻绳连着一只铁制配重块，防止天线垂下时吊篮过度倾斜。

    几个学徒拉动绳索展开气囊，一个熟练的老工匠握着鼓风机接口对准气囊底部的进气口，开始往里面送气。

    帆布面逐渐鼓起来，从扁平的叠层缓缓膨胀成饱满的球形。