侍立一旁的大总管吓得浑身一颤，连忙躬身上前，声音压得极低，带着十二分的小心：“回陛下，江大人……他、他在上奏之前，便已……已自裁谢罪了。”

    “死了？”皇帝猛地抬眼，那目光如同实质的刀锋，刺得大总管头皮发麻。

    他猛地一掌重重拍在坚硬的御案上，震得笔架砚台嗡嗡作响。

    “他倒是会挑时候！一死了之？！他想得美！”皇帝的声音因极致的愤怒而微微发颤，“朕的帅才！朕的精锐！就因为这么一个畏首畏尾、临阵退缩的蠢货，几乎折损殆尽！他现在一抹脖子，就想把这一切都勾销了？天下哪有这么便宜的事！”

    皇帝盛怒之下，当即召集重臣，将江文柏的请罪奏折传阅廷议。

    刑部尚书率先出列，面色凝重，沉声道：“陛下，按《大周律》，江文柏所犯数罪并罚：其一，察敌通敌而不报，是为‘漏泄军情大事’，罪当斩；其二，受主将密令而违逆，是为‘从征违期’，延误军机三日以上，亦当斩；其三，其怯懦私心致数千精锐覆没、主帅殒命，依律……当判凌迟！”

    兵部尚书随即出列，声音带着武人特有的铿锵与痛惜：“陛下，江文柏虽死，其罪难恕！此例若不开重惩，日后边关将校人人效其怯懦，我大周军法何以立威？上千忠魂，何以告慰？”

    他重重叩首：“臣请旨，夺其官身，追贬为庶民！查抄家产，充入军资！其直系亲族，虽不及死罪，但当流放三千里，遇赦不赦！以此明正典刑，警示后人！”

    几位老臣也纷纷附议，认为必须严惩，以儆效尤。

    理完江文柏的罪责，御书房内的气氛并未轻松，反而更显凝重。

    皇帝沉默片刻，目光投向窗外，仿佛穿透宫墙，看到了当年北疆的风雪与血火。

    他缓缓转过身，眼底已是一片决然沉痛。

    “江文柏罪无可赦，然我大周忠烈，更不容蒙尘！林家满门忠骨，岂能因小人之过而含恨九泉？”

    时隔多年，林家彻底洗刷了多年来笼罩在头上的阴霾与质疑。

    “陛下，安乐侯在殿外候着，前来谢恩。”内侍轻声通传。

    皇帝从堆积如山的奏折中抬起头，揉了揉眉心，沉沉叹出一口气：“那孩子……朕记得，身子骨似乎一直不太康健？”

    侍立一旁的大总管郑九最是善解圣意，闻言便知陛下想起了林家男丁凋零的旧事，心里也跟着一叹，面上却只恭敬地低声应道：“陛下记得不错，林侯爷自幼是有些体弱。不过瞧着气色，比前些年倒是好了不少。”

    “嗯，”皇帝沉吟片刻，挥了挥手，“让他进来吧，朕见见。”

    两个时辰后，君臣奏对完毕。

    皇帝站在高高的殿阶上，目送着那道清瘦挺拔的身影缓缓行走在长长的宫道上，夕阳将他的影子拉得细长，更显出几分孤峭。

    良久，皇帝才以一种混合着庆幸与后怕的复杂语气，对身旁的郑九感慨道：“郑九啊，现在想想，真是……万幸。”

    当年北疆虽然战事不明，但他顾念着林老国公的功绩，再加上林家也没什么人了，所以最后还是选择了优待林家。

    他回想起方才林楠条分缕析、将朝局、军务、乃至人心都揣摩得透彻无比的奏对，那看似温和的言语下，每一步都藏着精准的刀锋。

    “一帅之才，固然难得。”皇帝轻轻吸了一口气，目光依旧追随着那个远去的背影，“可一个能将人心、权谋、局势都玩弄于股掌之间，自身却隐于幕后，片叶不沾身的……顶级谋士，更是百年难遇。”

    他语气微妙地一顿，补充了最关键的两个字：“……尤其是，心还够黑，手还够狠的。”

    这样的利器，若不能牢牢握在手中，那便是悬在头顶的利剑！

    郑九立刻躬身，恰到好处地送上马屁：“是陛下洪福齐天，天命庇佑我大周，才让此等俊杰为陛下所用。”

    皇帝闻言，舒心地哈哈大笑起来，笑声在空旷的殿前回荡。

    可笑了几声，他又自己收敛了，脸上恢复了一贯的深沉，压低了声音，对郑九吩咐道：

    “派一队得力的人手，去‘保护’好林楠。”

    这样一个人，若是让他脱离了掌控，甚至去了敌对之地……皇帝觉得，自己往后恐怕睡觉都得睁着一只眼睛。

    再一次庆幸自己是个大方，念旧情的君主！

    郑九心领神会，深深躬身：“老奴明白，定会安排得妥妥当当，绝不会让林侯爷……有任何闪失。”