其中一个姓杜的寒门童生，穿着满是补丁的长衫，吃完肉干后，眼眶微红地叹了口气，诉起苦来：“小公子，不怕你笑话。我为了来县城应考，变卖了家里仅剩的三分薄田，盘缠也只够吃最粗的糠饼。若是这次县试不能中榜，我怕是连走回老家的路费都凑不齐了。”

    周围几个童生听了，也纷纷低头叹息，满脸愁容。

    小宝静静地听着，看着他们因常年苦读而微微佝偻的背脊。他心里没有半分轻视，反而对这一场大干朝的科举有了更深的敬畏。这哪里是考试，这分明是无数底层寒门学子用来搏命的独木桥。

    午后，阳光正好，小宝没有待在庙里死读书，而是迈著短腿，去距离不远的县衙考棚外踩点，顺道熟悉路线。

    县衙外的八字墙上，早已贴出了一张张巨大的黄纸告示，上面用正楷写满了考场规矩。从查验身份文书的步骤、搜检夹带的严厉手段，到入场、放排的具体时辰，写得清清楚楚，繁琐至极。

    其他来踩点的考生看着这些密密麻麻的条文，只觉得头皮发麻，生怕哪一条记错了被赶出考场。

    小宝却背着小手，站在告示榜下，逐字逐句看得极其认真。旁边有两个头发花白的老童生，因为老眼昏花，对着榜单急得直跳脚。小宝顺势走过去，用清脆的声音，耐心地替他们将几条最容易出错的规矩翻译成了通俗易懂的大白话。

    那两个老童生听完，恍然大悟，连连对着小宝作揖道谢。

    而这一切，全被远远站在街对面茶楼二楼的老者看在眼里。老者望着那个穿着青衫的小小身影，眼神越发温和。

    傍晚时分，小宝踩完点，顺着原路返回文昌庙。

    就在快到庙门口的巷子时，一队腰佩朴刀的巡街差役正巧迎面走来。领头的班头原本昂首挺胸，目光无意间瞥见了正站在庙门口透气的那位老者。

    那班头脸色一变，脚步立刻慢了下来。他不动声色地抱了抱拳，朝那老者微微躬了躬身。老者只是微微点了点头，没有说话。

    这动作极快，普通的过路人根本不可能察觉，但小宝眼睛敏锐，将这一幕看得清清楚楚。

    “连县衙的巡街班头都怕成这样，这老头绝对是个手握实权的大人物。”小宝在心里笃定道。

    他脸上没什么变化，装作什么都没看见，溜达着进了庙门。不管对方什么来头，只要不耽误自己考试，当做寻常邻居处着便是。

    夜深了，文昌庙外虫鸣阵阵。

    王大山坐在地铺旁，借着微弱的油灯光，把小宝的书袋打开，一样一样地往外掏东西。毛笔、砚台、墨锭、准考的木牌、还有他偷偷定做的那枚“王修”铜印。

    他大字不识几个，却非要装作懂行的样子，把每样东西放在手心里掂量一下，再整整齐齐地放回去。书袋反反复复检查了三遍，确认一样没少，这才松了一口气。

    “宝儿，爹都查清楚了。这回东西备得妥妥当当，一点差错都没有。”王大山转过头，看着小宝，强装镇定地点了点头。

    小宝看着父亲明明紧张得满手汗，却还硬撑着装懂行的样子，心里一暖。

    他忍着笑，伸出白嫩的小手，把那沉甸甸的书袋接了过来。

    “爹放心。”小宝看着王大山的眼睛，软生生、却极其坚定地说了这三个字。

    王大山听了，鼻子一酸，赶紧扭过头去，冲著墙角狠狠干咳了两声，生怕让儿子看见自己红了眼。