没有生面孔一直晃。若有人盯梢，不必惊动，只记住样子回来告诉我。”

    王二虎立刻点头：“成，我这就去。”

    “还有，三哥。”

    “哎，在呢。”

    “把文书再拿出来看一遍，重新密封。推荐信、互结保单、廪保凭证、户籍文书和资格批文，一样都不能出错。”

    王三虎咧嘴一笑：“你放心，这活俺最仔细。”

    王大山听得直皱眉：“真有人敢在这节骨眼上使坏？”

    小宝把书袋整理好，平静道：“害人不成，也未必会死心。明日就是开考，越是这时候，越不能松。”

    傍晚时分，文昌庙里来了一阵吆喝声。

    “湖笔！上等湖笔！便宜卖咯！”

    众人转头一看，见是个挑担货郎，担子两头挂着笔墨纸砚，一进庙门就满脸堆笑，专往考生面前凑。

    “各位相公，明日便要下场，这文房可不能凑合。我这可是府城来的好货，上等湖笔，比市价低三成！错过这个村，可没这个店了！”

    几个寒门童生本就囊中羞涩，一听低三成，都有点心动。

    有人拿起一支笔，迟疑道：“当真是上等货？”

    货郎拍著胸口：“童叟无欺！若不是看各位都是应试的相公，我还舍不得这个价呢。”

    眼看真有人要掏钱，小宝走了过去，伸手拿起一锭墨，又拈了拈那笔。

    只一上手，他就知道不对。

    墨条颜色发灰，手感发涩。那支所谓的湖笔，笔毫看着齐整，实则发虚，根子不够紧。

    货郎见是个小娃娃，先是一愣，随即又笑：“小公子也懂笔墨？”

    “略懂一点。”小宝语气平平，“你这墨，不像好墨。”

    货郎脸色微变，随即扯著嗓子笑道：“小公子年纪小，怕是看岔了。上好的墨，不都这样？”

    旁边几名考生也都望了过来。

    有人小声道：“莫不是神童连这个也懂？”

    也有人半信半疑：“看着倒真不差啊。”

    小宝没跟他争，直接朝王三虎道：“三哥，打一碗清水来。”

    王三虎最爱看这种热闹，跑得飞快，转眼就端来一碗水。

    小宝接过碗，把那墨条在水里轻轻一点，再用指腹一抹。

    灰黑色的墨汁立刻洇开一片，颜色发污，根本不是好墨该有的色泽。

    他又把那支笔蘸了点水，在旧纸上轻轻一划，笔锋发散，毫毛分叉，当场露了底。

    “真是劣货！”

    “这玩意儿也敢叫上等湖笔？”

    “差点就买了！”

    “好险啊，明天要真带着这破东西进场，写到一半坏了找谁哭去？”

    几个原本动心的童生当场变了脸色，围着货郎七嘴八舌地骂起来。

    那货郎还想嘴硬：“许是许是这一支有些问题”

    杜童生把眼一瞪：“那你再试别的！”

    货郎额头见了汗，支支吾吾，再也不敢往下接。

    王二虎刚从外头回来，见这边闹起来，往庙门口一站，胳膊一抱，黑著脸盯过去。

    那货郎一看这阵仗，哪还敢赖，急忙收起担子，灰溜溜地往外跑，连吆喝声都没了。

    院里一群童生看着他狼狈的背影，心里又气又后怕。

    “多亏小公子眼毒。”

    “是啊，这要是带进考场，岂不是毁了前程？”

    “真不是一般孩子，连这个都能看出来。”

    廊下，那位借住的老者一直站着看，直到人散得差不多了，才慢慢走过来。

    “你如何一眼就看出来，那不是好货？”

    小宝转过身，对这位老人依旧客气。

    “我家里常年养猪卖猪，赶集置办东西也多，真假好坏，见得多了。笔墨看着是小事，可考场这种地方，最怕临门一脚坏在小事上。”

    老者听了，没多说什么，看他的眼神不一样了。

    “说得不错。做官也一样。”

    这话像是在点他，又像是在说给自己听。

    小宝瞧了他一眼，没接话茬，只笑了笑。

    入夜后，王家人围着炭盆吃夜饭。烤饼、肉干、热汤，虽说不精细，却吃得暖和。那老者也坐在不远处，似乎一直在等什么。

    等众人吃得差不多了，他终于放下手中的粗陶碗，正正经经地看向小宝。

    “小友，老夫有一问。”

    “老人家请说。”

    “你若将来得了功名，是想做个清贵文人，诗酒风流，不问俗务；还是想做实务之官，去碰那些最麻烦、最费力的事？”

    这话一出，屋里几人都安静了。