孟家在县城有钱有势，前些日子孟德贵甚至敢联合乡绅向县衙递交谏言书施压。这小厮仗着背后的靠山，又奉了少爷的命，故意混在人堆里把风向往外带。

    他撇了撇嘴，冷笑道：“你们也不想想，一个六岁奶娃，毛都没长齐，就算打娘胎里开始背书，见识终究有限！我看啊，那神童也就背书快点罢了。等明日策问一出，准得交白卷哭着出来！”

    这几句话嗓门拔得极高，摆明了是故意说给庙里的人听。

    刚好出来倒水的王三虎听了半耳朵，顿时火冒三丈。

    “放你娘的狗屁！”王三虎把水盆一摔，双眼圆瞪，挽起袖子就要冲上前去把那小厮的牙给敲下来。

    一只小手忽然拽住了他的衣角。

    小宝不知什么时候站在了门槛边，脸上的表情没有半点波澜。

    “三哥，别去。”小宝摇了摇头，声音不大，却很清晰，“狗咬你一口，你还能咬回去不成？他们现在叫得越响，反倒显得咱们心虚。让他们嚷去吧。”

    王三虎咽不下这口气，但也知道弟弟说得对，硬生生把拳头收了回来，气鼓鼓地站到了小宝身后。

    小宝没发火，反而转身回到灶台前。

    他拿了几个干净的粗陶碗，从锅里舀出热腾腾的姜汤，端著托盘走了出去。

    他径直绕过那个挑事的小厮，走到树下几个冻得嘴唇发紫、衣衫单薄的穷童生面前，笑眯眯地把姜汤递了过去。

    “几位兄长，外头风大，喝口热汤暖暖身子吧。明日还有硬仗要打呢。”

    那几个穷童生正冷得难受，见一碗热气腾腾的姜汤递到眼前，都是一愣。

    小宝也没多留，只在转身时，像是不经意地顺口提点了一句：“几位兄长，明日若是考策问，不妨多从民生与赋税上落笔。考官要的是能办事的官，别只会在卷子上堆那些圣贤空话。”

    那几个穷童生端著碗，先前对这神童还半信半疑，甚至有些嫉妒。可一碗热汤下肚，身上暖了，又听到这句实打实的话，脸上的神色也松了下来。

    “多谢小公子提点。”其中一人红著脸拱了拱手。

    远处那几个以孟家小厮为首、刚才还在说酸话的人，顿时尬在了原地。

    他们故意挑衅，结果人家根本不接茬，反而几句话就把人心拢住了。这么一对比，他们在那儿大呼小叫的模样，反倒显得自己小家子气。

    孟家小厮讨了个没趣，只能灰溜溜地挤出人群跑了。

    夜里，文昌庙安静了下来。

    炭盆里的火光一闪一闪。

    小宝没有像其他考生那样，在睡前死命地抱着四书五经背诵成文。他盘腿坐在干草铺上，借着一点微弱的油灯光，拿出一叠粗糙的草纸。

    他手握毛笔，脑子转得飞快，把第二场可能涉及的题路又在脑子里细细过了一遍。

    从一堆杂事里理出头绪，是他最拿手的。

    没一会儿，草纸上就被他随手列出了几条清晰的脉络：

    田亩、赋税、仓储、劳役、豪强、流民。

    这是他前世在扶贫办里，看数据、跑基层一点点磨出来的思路。他最擅长的，就是从一团乱麻里理出头绪，抓住最要紧的那根线。

    如今放到大干朝的科举策问上，其实也是一样的法子，只不过换成了更符合大干士林口味的说法罢了。

    只要这几条线抓在手里，不管考官出什么偏题怪题，他都能稳稳当当地破题。

    睡下前，冷风吹得窗户纸沙沙作响。

    王大山轻手轻脚地走过来，庞大的身躯蹲下，小心翼翼地给儿子掖了掖被角。

    他看着小宝在昏黄灯火下还睁著的眼睛，知道儿子还没睡。

    “宝儿。”王大山压低了原本粗犷的嗓门，那张凶得吓人的脸上满是心疼，“别太逼自己。考成啥样咱们都认。大不了爹再多卖几头猪，养你一辈子。”

    小宝听了，缓缓睁开眼。

    他看着父亲那张粗糙却认真得不行的脸，忍不住笑了起来。

    “爹，我不是在熬。”

    小宝的声音很轻，却稳得不像个六岁孩子：“我是在等他们出题。”

    这一句话落下，

    王大山没再多说半个字，转身走出去时，腰背比平时挺得更直了些。