手，安安静静地把王三虎准备好的饭菜吃得干干净净。吃完后，他也不像其他考生那样聚在一起对题、吹嘘，而是直接坐在干草铺上，闭目梳理明日最后一场的脉络。

    连平日里的说话声，今夜都比平时少了许多，安静得不像个孩子。

    王大山和三个哥哥见他这般状态，也都极其默契地收起了平时的嬉闹。王大虎连劈柴的动作都放轻了，王三虎更是连走路都踮着脚尖。一时间，平日里热闹的破庙里，竟难得静得只能听见炭火燃烧发出的轻微“噼啪”声。

    夜色渐深，寒气更重。

    那位老者这晚没有再像前几日那样考校小宝的学问。他走到王家地铺前，从袖中递过来一只做工精致、小巧玲珑的暖手铜炉。

    “明日清晨考棚外阴冷，这最后一场要写的东西不少。”老者语气温和，“孩子家皮肉嫩，在外面等候时带上这个，别冻伤了手。”

    王大山一看那铜炉的成色，就知道绝非凡品，这礼太贵重了，他吓了一跳，连忙摆手就要推辞。

    小宝却先一步伸出双手，恭恭敬敬地接过铜炉，道了一声：“多谢老爷爷。”

    随后，他转手便将那只小铜炉递给了身旁的父亲，认真地说道：“爹，你手大火气旺，你先替我捂在怀里热著。明日进考场前，再拿给我用。”

    王大山愣了一下，随即眼眶微热，粗糙的大手紧紧捧住那个小铜炉，用力地点了点头。

    老者站在一旁，看着这一家人略显别扭却又无比真挚的互动，忍不住失笑出声。他这半生阅人无数，见惯了官场上的尔虞我诈和虚情假意，此刻看到王家这种质朴的亲情，心里对王家人越发另眼相看。

    深夜时分，万籁俱寂。

    年轻随从替老者铺好被褥，到底还是没忍住心中的疑惑，低声问道：“老爷，这几天您一直在这里看着。他纵然聪慧，也不过是个六岁童生。您这般看重，甚至不惜动用”

    他把后半句话咽了下去，只是眼神里透著不解，觉得是否太高估了这个孩子。

    老者负手立在窗前，望着昏暗的庙门方向，炭火映着他的脸。

    “你看重的，是他会背几篇文章，会作几首诗。”老者语气极淡，却让人无从反驳，“而老夫看重的，是他这么小的年纪，就知道百姓的日子，到底苦在哪里。”

    这句话一出口，年轻随从不敢再多言，默默退到了一旁。