则民疑，民疑则令不行。推及县乡，凡征赋役，必先公示由头与去处，方能取信于民。”

    字迹端正有力。

    写完最后一笔，搁下笔甩了甩手腕，院子里传来一阵嘈杂声。

    “小宝少爷在家吗？”

    小宝推门走出去。一个穿着短打的伙计站在院子里，手里提着个沉甸甸的钱袋子，额头上全是汗。这是醉仙楼的跑堂伙计。

    “少东家让我给您送信，还有这个。”伙计把钱袋和一封信递过来。

    小宝接过信拆开，一目十行地扫过去。

    信是周元宝亲笔写的。上面说，自从小宝夺得案首的消息传开后，“王氏案首卤味”在县城的名头彻底传开了。销量暴涨了整整三倍。现在每天店门刚开，不到半个时辰，所有的卤味就被抢购一空。甚至有不少外县的行商，赶着马车专程来进货。

    周元宝在信里把本月的分成提前结了，连同预支的下个月份额一起送了过来。

    信的末尾，周元宝只写了一句极其豪气的话：“你只管读书，钱的事有我。”

    小宝打开钱袋，里面是三十五两白花花的银子，全被碎成了方便使用的小块。

    他把伙计送走，转身进了堂屋，把三十五两银子全部倒在桌上。

    李翠花刚好端著洗好的菜走进来，看到桌上白花花的银子，吓得手一抖，菜盆差点掉在地上。

    “宝啊，这哪来这么多银子？”她赶紧在围裙上擦了擦手，凑近了看。

    “娘，这是醉仙楼周大哥提前结给我的利润。”小宝把银子推到李翠花面前，“你收好。”

    李翠花咽了口唾沫，小心翼翼地把银子一块块装进钱袋，抱在怀里。

    小宝坐在桌边，拿过一张纸，开始盘算五月府试的开支。

    青州府距离青牛镇大约三百里路。雇牛车走，算上路况，至少得走四到五天。

    他在纸上列出详尽的预算清单。

    “住宿、伙食，十两。文具笔墨，五两。路上打点过路费用，三两。可能遇到的意外花费，五两。”

    小宝咬了咬笔杆，想了想，又在下面加了一项。

    “人情往来。”

    府试不比县试。青州府是一州的首府，达官贵人云集，各大世家盘根错节。身上没点银子傍身，遇到事情连个门路都摸不到。

    他提笔在纸的最下方写下总计：“预计四十两，留余十两备用。”

    算完账，天色已经擦黑。

    小宝站起身，活动了一下酸胀的肩膀，走出堂屋透气。

    后院角落里，王大山正蹲在石磨旁边。他手里捏著一根极细的绣花针，膝盖上放著一只粗布鞋。那是王大虎去军营前换下来的旧鞋，鞋底已经磨穿了一个茶杯大的洞。

    王大山手指粗大，长满了硬茧。他根本捏不住那根细小的针。针尖滑了一下，狠狠扎进他的食指肚里。

    “嘶——”王大山倒吸一口凉气，赶紧把指头塞进嘴里吸了吸血，然后继续捏起针，对准鞋底的破洞，用力扎进去。

    每一针都缝得极其吃力，歪歪扭扭。

    小宝靠在后院的门框上，静静地看着这一幕。他没有出声打扰。

    这个打架从来没退缩过、能一拳砸碎青石板的铁塔汉子，此刻却在昏暗的月光下，笨拙地给大儿子补著一双旧鞋。

    夜风吹过，小宝觉得喉咙有些发紧。他转过身，轻手轻脚地走回了书房。