，比县试严格了十倍不止。贡院门口并排站着四五个腰挎长刀的凶悍差役，眼神如鹰隼般锐利。

    他们不仅将考生的考篮、文具全部倒出来一一核对，更是直接上手翻查衣服的每一个夹层、鞋底的缝隙，甚至连束发的发髻都要捏开检查，防止夹带蝇头小抄。

    轮到小宝上前，他十分配合地张开双臂。

    他早就做好了万全的准备。那枚惹眼的铜印、老者的玉佩以及麒麟玉牌全都留给了父亲。此时他身上除了朝廷规制的笔墨纸砚、干粮和几张身份凭证，干干净净，连一根多余的线头、一片碎纸屑都没有。

    负责搜检的是一个满脸褶子的老吏。他看到眼前这个乖巧懂事、粉雕玉琢的小公子，心中不免生出一丝怜爱，本想动作轻柔些通融一下，随便摸摸便放行。

    但老吏眼角的余光一瞥，看到旁边站着的一个面容冷酷的监场官正死死盯着这边，顿时吓得打了个寒颤，再也不敢马虎。他硬著头皮，将小宝的衣领、袖口、腰带乃至鞋底，仔仔细细地摸索了一遍。

    确认毫无夹带后，老吏长长地松了一口气。他将考篮递还给小宝，看着这张稚嫩却无比沉稳的脸，终究还是忍不住压低声音，由衷地说了一句：“小公子，好好考。老朽在这贡院门口摸了五十年的骨头，头一回见到六岁的考生。了不起啊！”

    小宝接过考篮，微微一笑，退后半步，对着老吏极其端正地拱手致谢：“多谢老先生吉言。”

    跨过那道高高的门槛，小宝按著牌号，一路穿过迷宫般的巷道，终于找到了自己的位置。

    进入号舍后，小宝放下东西，环顾四周。

    府试的考棚果然比县试讲究得多。每个号舍都有独立的厚实木制隔板，头顶不仅有防雨的青瓦，还挂著用来遮阳的厚重布帘。桌面虽然依旧窄小，但被打磨得极为光滑平整，右上角甚至还贴心地刻出了一个放砚台的凹槽。

    丁字号第七排的这个位置，算不上风水宝地，但也绝不是什么霉运位。光线尚可，不刺眼也不昏暗。唯一的缺点是，旁边紧邻著一条通往茅厕的通道，风一吹，隐隐约约能闻到一股难以言喻的异味。

    小宝鼻尖微动，想起了县试时考生们谈之色变的“臭号”传闻，据说有人分到茅厕边上，直接被熏得呕吐不止、头脑发昏，最终交了白卷。

    但他心中却毫无波动，甚至有点想笑。

    这点气味算什么？前世他刚考上基层公务员时，被派到大西北的扶贫点，在夏天闷热如蒸笼、苍蝇乱飞的工地板房里，他一边闻著外头化粪池的味道，一边还能思维敏捷地写出上万字的调研报告。经历过那种恶劣环境的毒打，眼前这点异味，对他来说连干扰项都算不上。

    他从容不迫地从考篮里拿出几张极品宣纸，平整地铺在桌面上，用镇纸压好。接着，他倒了一点清水在砚台里，拿起那块徽墨，不急不缓地研磨起来。直到墨汁浓淡适中、泛出油亮的光泽，他才停下手。

    随后，他将周夫子赠送的那三支软毫笔，按照笔尖的粗细，一丝不苟地排列在桌案右上角的笔搁上。

    做完这一切，他静静地端坐在号舍中，宛如一尊入定的老僧，等待着那声决定命运的锣声。

    “当——！”

    一声清脆悠长的铜锣声在贡院上空炸响，回荡在每一条考巷中。

    开考了。

    几名差役抱着厚厚的卷纸，步履匆匆地穿梭在号舍间，将考卷一份份发下。

    小宝双手恭敬地接过那叠散发著油墨香气的卷纸。他没有像左右号舍的考生那样，急不可耐地去翻看第一道题目，而是按著前世养成的严谨习惯，从头到尾、不厌其烦地将整份试卷通读了一遍。

    确认页数完整、印刷清晰、没有任何破损和污迹后，他才将试卷重新叠好。这一步十分关键，能避免考到一半才发现试卷残缺而导致心神大乱的灾难性意外。

    通读完毕后，小宝翻回第一页，目光终于落在了首场帖经的题目上。

    首场考试的内容十分考验功底——《论语》和《孟子》中的六段生僻经文填空，外加三段经义阐释。这是对考生基本功最残酷的压榨。

    小宝只用眼角扫了一遍题目，嘴角便几不可察地微微上扬。

    这段时间，在周夫子地狱般的磋磨下，他早已将四书五经背得烂熟于心，这些题目，全都在他的射程之内！这是他四十天来，每天绑着沙袋悬腕苦练、日以继夜研读经典的检验时刻。

    但他依然没有立刻动笔。

    他闭上眼睛，花了一盏茶的功夫，在脑海中像搭积木一样，构建出了十分完整的答题框架：先做自己最熟悉的帖经填空，用最快的时间抢下基础分；然后再做最耗费心神的经义阐释，稳扎稳打；最后，必须留出至少半个时辰的时间，用于通读全篇和检查避讳字。

    理清所有框架后，小宝睁开眼，目光锐