宝只是微笑着摆了摆手，走到石桌旁坐下，并没有多说一句话。

    他心里比谁都清楚自己在策论上的优势有多大，那份结合了现代扶贫水利经验的答卷，绝对能对这些古代童生形成碾压之势。但在此时此地，炫耀毫无意义，只会给自己招来不必要的嫉妒。

    黄昏时分。

    一个意想不到的人，出现在了清源客栈的大门口。

    那是一名身着便服的中年男子。他步态沉稳扎实，每一步落地都悄无声息，目光锐利。虽然腰间并没有佩刀，但他身上那股隐隐散发出来的行伍杀伐之气，依然让客栈大堂里的人纷纷避让。

    他没有理会掌柜的招呼，径直走上二楼，停在了小宝的房门前。

    “咚、咚、咚。”三声很有规律的敲门声响起。

    小宝打开门，看到来人的那一刻，先是微微一怔，随即立刻认出了对方的身份。

    这人正是当初在青牛县城文昌庙里，和他们同住一晚的那个气度不凡的老者身边的随从！

    随从看着眼前这个只有六岁的孩童，微微抱拳，压低声音说道：“王公子，我家大人让我来看看你这几日考得如何。在这府城之中，可有需要照应之处？”

    小宝心中猛地一动。

    那位老者在这个敏感的等榜节骨眼上，专门派人来探望，这份关照绝非寻常。

    小宝立刻侧身让开半步，恭敬地拱手回礼，声音不卑不亢：“多谢大人挂念。三场大考皆已顺利完成，小子一切安好，实在不敢劳烦大人费心。”

    随从点了点头，没有再多说什么废话。他的目光在小宝那张稚嫩却异常沉静的脸上停留了片刻，似乎在暗暗评估著这个让自家大人如此看重的孩童，究竟有何过人之处。

    几息之后，随从转身，大步流星地离去。

    看着随从消失在楼梯口的背影，小宝退回房间，轻轻关上了房门。

    他独自走到窗前，看着外面渐渐暗下来的天色，陷入了深思。

    那个老者，结合种种线索，已经可以完全确定就是这青州府的知府陆大人。堂堂一府的最高长官，在府试期间专门派贴身随从来客栈探望一个六岁的考生，这个信号意味深远得让人心惊。

    再结合当初在县试结束时，老者直接嘱咐县衙“盯紧小宝三场卷子，不许出半分差池”的霸气举动。这位知府大人对自己的关注程度，早已经远远超出了普通官员对后辈的爱才之心。

    小宝伸手入怀，攥了攥贴身存放的那枚雕刻着“陆”字的温润玉佩。

    玉佩入手生温，但他却觉得这东西沉甸甸的。这枚玉佩背后的分量，以及那位知府大人所能调动的人脉和资源，可能比他此前估计的还要庞大得多。

    但他松开了手，眼神变得无比坚定。

    他依然坚持自己两世为人的底线原则——考场上的功名，必须靠自己的真才实学去拼杀。考场外的人脉和背景，只用于抵御那些下三滥的暗算和正当的保护，绝不用于投机取巧。

    这，是他立身的根本。

    等榜第五天的傍晚。

    一声响亮的锣声在府衙门前的广场上敲响。两名差役捧著一张告示，张贴在了照壁上。

    “三日后辰时，府衙放榜！”

    这个消息如同长了翅膀一样，瞬间传遍了府城的每一个角落，也传进了清源客栈。

    客栈里瞬间炸开了锅。考生们的反应千姿百态：有的激动得大声欢呼，仿佛已经高中；有的垂头丧气，连连叹息；还有的直接面如土色，双腿发软瘫坐在椅子上。

    杜明义听到消息的那一刻，原本就有些苍白的脸色瞬间又白了几个度，毫无血色。

    沈青云坐在床沿上，双手放在膝盖上，右手的手指不受控制地在膝盖上“哒哒哒”地不停叩击著，暴露了他内心的紧张。

    而最让人意外的，是王大山。

    这个连日来焦躁得恨不得把客栈大门拆了的汉子，在真正听到放榜确切日期的这一刻，反而出奇地安静了下来。

    他独自一个人坐在客栈后院那个偏僻角落的石凳上。他不发一言，粗糙的大手在怀里不停地摩挲著那个他亲手雕刻的、歪歪扭扭的木头兔子。他抬起头，那双铜铃般的大眼睛死死地盯着天上那几朵被夕阳染得通红的云彩，就像是一尊定格的铁塔雕塑。

    小宝手里拿着那本《赋役通考》，走到父亲身边，在旁边的石凳上坐下。

    他翻开书页，安静地看着上面的文字。他没有去问父亲在想什么，也没有说任何安慰的话。

    父子俩就这么静静地坐在这个角落里，耳边是前院其他考生的喧哗声，而这里却有一种奇异的宁静。

    直到天边的最后一抹晚霞彻底褪去，暮色四合，将整个院子笼罩在黑暗之中。

    深夜。

    小宝躺在床