远远地，小宝就看见城门口的路边站着一个圆滚滚的身影。

    那是周元宝。他今天特意穿了那身标志性的大红锦缎胖袍子，在夕阳下闪闪发光。他旁边停著一辆豪华的马车，马车上堆满了大红布，还有一圈一圈盘得像小山一样的红皮鞭炮。

    周元宝那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛，在看到老黄牛的瞬间猛地睁大了。

    他扯开嗓门，挥舞著短粗的双臂大喊道：“来了来了！案首爷回来了！”

    说完，周元宝猛地转身，对着马车上的伙计后背就是狠狠一巴掌：“还愣著干什么！点火啊！”

    “噼里啪啦——轰！”

    鞭炮声在镇口噼里啪啦地炸了起来，红色碎屑铺了一地。

    这突如其来的惊天动静，吓得正在慢悠悠走路的老黄牛“哞”地惨叫一声，前蹄猛地扬起，差点当场尥了蹶子。

    王大山紧紧拽住手里的缰绳，大腿紧紧夹住车辕才没被甩出去。他气得破口大骂：“你这胖小子吃饱了撑的！要吓死俺的牛啊！”

    周元宝根本不在乎挨骂，哈哈大笑着，一路小跑着滚了过来。他一把紧紧拉住小宝的手，上下剧烈摇晃，激动得浑身直颤：

    “好兄弟！我就知道你行！又是案首！又是全府第一名！我周元宝这辈子算是开眼了，以后刀山火海，哥哥我都跟定你了！”

    当晚，周元宝在县城最气派的醉仙楼，直接包了场，摆了整整三桌丰盛的庆功宴。

    席间，周元宝端著酒杯，兴奋得唾沫横飞，向小宝汇报著最近的生意进展：“兄弟，你不知道现在这风头有多劲！自从你‘六岁府试案首’的消息传回县城，咱们‘王氏状元卤味’的门槛都快被踏破了！生意直接暴涨了三成都不止！”

    他顿了顿，收起笑容，郑重其事地拍了拍胸脯：“哥哥我做主了，以后的利润分成，从五五改成四六！你们王家拿六成，我拿四成！谁劝都没用！”

    小宝端着手里的茶碗，安静地听完周元宝的话。

    他平静地点了点头，淡淡地说了一句：“元宝兄这份义气，我王修记在心里了。不过，府城分号虽然定了铺面，但开业的事你先压一压，绝不能操之过急。”

    小宝放下茶碗，目光沉稳：“先把青牛县的根基彻底扎稳才是正经。咱们靠山屯养猪场的那些猪崽，再过一个月就该出栏了。到那个时候，货源的稳定和质量才是我们向外扩张的唯一底气。”

    周元宝听得连连点头，用力一拍桌子保证道：“兄弟你放心！你现在的唯一任务就是好好读书考试，七月去考那个秀才！生意上的事，有哥哥我亲自盯着，天塌下来也绝出不了半点岔子！”

    宴席散去时，夜色已深。

    周元宝极力挽留小宝和王大山在县城客栈留宿，但小宝婉拒了。他归心似箭，将写给夫子和教谕的信托付给周元宝代为呈递后，执意要连夜赶回靠山屯。

    牛车在皎洁的月色下，沿着熟悉的乡间土路颠簸前行。

    王大山坐在车辕上，手里虽然攥着鞭子，却舍不得往下抽。他赶车赶得小心翼翼，甚至连呼吸都放轻了，生怕有一点剧烈的颠簸，会惊醒此刻正靠在他宽阔背上打瞌睡的儿子。

    夜风微凉，吹拂著道路两旁的麦田，发出沙沙的声响。

    当牛车终于拐过村外的最后一个山坡时。

    小宝揉了揉惺忪的眼睛，抬起头。远远地，他看见靠山屯村口的那棵老槐树下，亮如白昼。

    树枝上挂满了大大小小的红灯笼。数百个松明火把在夜风中熊熊摇曳，将半边天空都映得通红。

    整个靠山屯，全村老少，竟然一个不落地全都等在村口。

    七叔公拄著那根龙头拐杖，身子微微发抖，站在人群的最前面。他身后，是举着火把、神情激动的青壮年；再往后，是抱着熟睡孩子、踮脚张望的妇人们。在火光的映照下，每个人的脸上都挂著又哭又笑的神情。

    而站在人群最前方的李翠花，连腰上的粗布围裙都来不及解下来。

    一看见那辆熟悉的牛车轮廓从夜色中显现，李翠花眼眶中的泪水瞬间决堤，她什么也顾不上了，发疯一般地朝着牛车的方向冲了出去。