深宅之内，五姓七望又一次聚首。

    先前派去西市煽风点火的家仆，如同泥牛入海，不仅未能掀起预想中的狂澜，反而被长安县衙以“扰乱秩序、妖言惑众”之名锁拿下狱，连半分作用都未发挥出来。

    后续零星派去打探消息的人，

    崔继伯手中的茶盏久久未动，盏中茶水已凉。

    他面色阴沉得能滴出水来：“好一个张尚——好手段！雷霆抓人，亮明身份，请动太医，亲身试煤——环环相扣，步步为营。”

    “我等散播的谣言，竟成了替他扬名的垫脚石！”

    郑元寿猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响：“岂止是垫脚石！如今全长安的人都亲眼见着了蜂窝煤的好处，都念着他张尚和大唐盐业的好！我们辛苦散播的谣言，反倒全了他的名。”

    王敬之苦笑一声，带着几分颓然：“更麻烦的是，经此一事，张尚和石炭司在百姓心中的信誉已然立起，日后我等即便也造出了蜂窝煤，恐怕也难以撼动其分毫。”

    “百姓认准的，是他石炭司的牌子，是他张尚这个人。”

    李德明眼神阴，沉默半晌，才缓缓道：“此子——竟能将危机扭转至此等地步，实乃我等心腹大患。如今谣言之计已破，反而助长其声势，我等——已是棋差一着。”

    他虽不愿承认，但事实摆在眼前，张尚的反应和手段，远远超出了他们的预料。

    卢远道长长叹了口气，语气中充满了无力与凝重：“事已至此，多说无益。

    当务之急，是立刻停止一切针对石炭司蜂窝煤的暗中动作，绝不能留下任何把柄。”

    “张尚此番占尽上风，又借官府之力肃清了现场，定然警剔万分，正等着我们继续出手。”

    郑元寿闻言，冷哼一声：“此前我便说过要双管齐下，若当时便让崔泰、王尹在内部稍作拖延，牵制其精力，那张尚今日在西市，岂能如此从容布置，大出风头？”

    “如今倒好，一步慢，步步慢！”

    他语气中带着明显的埋怨与不甘，目光扫过在场几人，尤其在当初反对他提议的卢远道身上多停留了一瞬。

    卢远道面色不变，并未因郑元寿的指责而动怒，只是平静地摇了摇头：“元寿兄，此时再说这些，已于事无补。”

    “再者，内部拖延之计，风险极大。张尚今日能如此迅速地调动衙役，精准抓人，可见其早有防备，对石炭司内部的掌控力远超我等预期。若当时崔泰、王尹贸然动作，此刻恐怕已不是下狱几个无关紧要的家仆那么简单了。”

    郑元寿正要回击，崔继伯抬手，止住了他，并开口道：“远道兄所言在理。

    事已发生，追悔无益。当务之急，是议定下一步该如何行事。”

    李德明沉吟道：“如今之势，蜂窝煤上市已不可阻挡，且其声势已成，我等若还想在此事上分一杯羹，便不能再与之敌对，至少——明面上不能。”

    王敬之皱眉：“德明兄的意思是？”

    “大唐很大，何止长安一地。”李德明声音低沉，“张尚的石炭司，根基在长安，靠着陛下的支持，占了京畿便利，能迅速铺开。但出了长安城，乃至关中地带，他石炭司的力量能有多少？人手、运输、仓储、铺面——他需要时间，大量的时间。”

    他环视众人，语气渐强：“而我等呢？我等五姓七家，历经数朝，枝繁叶茂，产业、商铺、货栈、船队——遍布大唐各道州县！这才是我们最大的优势，是张尚那区区石炭司拍马也难以企及的根基！”

    郑元寿闻言，眼睛微微亮起，之前的怨气稍减：“德明兄的意思是——暂避长安锋芒，转战外州？”

    “非是暂避，而是以己之长，攻彼之短！”李德明斩钉截铁道，“他张尚在长安造势，正好替我们省去了向外州百姓解释何为蜂窝煤、其好处何在的功夫。”

    “不久之后，蜂窝煤之名会随着往来商旅、进京官吏的口耳相传，扩散开来，我等只需紧随其后，利用我们遍布天下的渠道，将我们自家生产的蜂窝煤，快速铺往淮南、江南、山南、剑南，乃至河东、河北诸道！”

    王敬之抚掌，面露思索：“妙啊！长安市场，便让他张尚占了先机又如何？

    天下之大，他一口吞不下。我等在地方上经营多年，与当地豪强、官吏关系盘根错节，运输、销售渠道皆是现成。一旦我们的蜂窝煤在各地上市，凭借地利人和，足以后来居上，占据大半壁江山！”

    崔继伯缓缓点头，阴沉的脸色终于缓和了些许：“不错。长安乃帝都，一举一动备受瞩目，张尚在此地有陛下支持，我等与之硬碰，确实不智，但到了地方上——便是各凭手段了。”

    “我们的煤炉、蜂窝煤模样与他相似，百姓难以分辨细微差别，届时谁先铺货，谁便更能得利。”

    卢远道也补充道：